Agriculture 4.0 : a framework to assess the social sustainability impact of digital innovation in the agriculture sector

Since 2010, the principles of Industry 4.0 have been spreading in many sectors and also into agriculture one. In recent years, this digital innovation has increasingly taken hold in the first sector, materializing in what is commonly called Agriculture 4.0. In this context, a set of modern technologies have been imported from other more advanced sectors, radically changing the concept of agriculture. The implementation of these innovative solutions, which involve many trends such as Artificial Intelligence, Internet of Things, Big Data, and Blockchain, cannot happen instantaneously. Since the developers of technological solutions are reaching a dominant design for each type of application making solid their technical feasibility, the factors that limit the adoption of Agriculture 4.0 are others. It is possible to analyze these last ones by studying the sustainability of digital innovation in the first sector. Sustainability is a concept composed of three distinct dimensions: economic, environmental, and social. Even if all three dimensions have the same relevance, among these the social one remains the most overlooked in the discussion generated by academics and professionals. Considering that only in Europe there are more than 22 million regular agricultural workers (Europe Union, 2020), we can have an idea of how an innovation of this magnitude can socially impact. In order to fill this literature gap, the objective of the thesis has been the building of a model that, based on 61 contributions, assesses the impacts of social sustainability that digital innovation is generating in the agricultural sector. This model, beyond offering a general overview of the social theme related to the implementation of Agriculture 4.0, aims to be a practical tool for mapping and evaluating the social influences generated by various technological applications. As it will be possible to see in the two real cases’ application VitiOviTech and Agrisfera, the application of the model allows not only to relate the social effects with the technologies but also to generate a dialogue over the social theme. This one, filling the discussion gap, moves a very little step in making Agriculture 4.0 a well-established standard.

Fin dal 2010 i principi dell’industria 4.0 si stanno diffondendo in moltissimi settori e quello agricolo non fa eccezione. Negli ultimi anni questa innovazione digitale ha preso sempre più piede nel primo settore, concretizzandosi in quella che viene comunemente chiamata Agricoltura 4.0. In questo contesto una serie nuove tecnologie sono state importate da altri settori più avanzati cambiando radicalmente il concetto di agricoltura. L’implementazione di queste soluzioni innovative che coinvolgono moltissimi trend, come ad esempio Intelligenza Artificiale, Internet of Things, Big Data e Blockchain, non sta avvenendo rapidamente. Dato che i produttori di soluzioni tecnologiche stanno lentamente raggiungendo un design dominante per ogni tipo di applicazione rendendo sempre più solida la loro fattibilità tecnica, i fattori che limitano l’adozione dell’Agricoltura 4.0 sono ben altri. È possibile analizzare questi ultimi studiando la sostenibilità dell’innovazione digitale nel primo settore. Per sostenibilità si intende un concetto formato da tre aspetti: economico, ambientale e sociale. Sebbene tutti e tre i livelli siano ugualmente importanti, l’aspetto sociale rimane quello più trascurato nella discussione generata da accademici e professionisti. Considerando che solo in Europa ci sono più di 22 Milioni di lavoratori agricoli regolari (Europe Union, 2020) si può avere un’idea di quanto può impattare socialmente un’innovazione di questa portata. Per far fronte a questa mancanza di discussione, l’obiettivo della tesi è stato quello di costruire un modello che, basandosi su 61 contributi della letteratura, sia capace di valutare gli impatti della sostenibilità sociale che l’innovazione digitale sta generando nel settore agricolo. Questo modello oltre ad offrire una panoramica generale su quelli che sono i temi sociali legati dall’implementazione dell’Agricoltura 4.0, vuole essere uno strumento pratico per mappare e valutare le influenze sociali generate dalle varie applicazioni tecnologiche. Come vedremo nei due casi di applicazioni riguardanti le aziende VitiOviTech ed Agrisfera, l’utilizzo del modello riesce non solo a mappare gli effetti sociali con le applicazioni tecnologiche ma genera una discussione che, dando rilevanza all’ aspetto sociale dell’innovazione digitale, muove un piccolissimo passo nel trasformare l’Agricoltura 4.0 in uno standard ben consolidato.