Sustainable entrepreneurship in the agrifood sector : a study of startups in developing countries with a focus on sub-Saharan Africa

Promoting sustainable development represents one of the most relevant, actual, and challenging objectives humanity faces. This process is particularly urgent for the world’s poorest regions, defined as developing countries, where economic, social and environmental issues are critical. Entrepreneurship represents a potential driver for fostering it, generating employment, innovation, inclusive growth and a widespread increase in welfare. This thesis investigates how entrepreneurship in developing countries within the agrifood industry can lead towards sustainability, by studying startups that operate in it. The agrifood industry is chosen as the principal focus due to the vital importance it occupies in these areas. An in-depth analysis is dedicated to sub-Saharan Africa to understand the concentration and characteristics of sustainability-oriented agrifood startups, the barriers they face in developing their business and how the entrepreneur’s characteristics and background influence the decisions and performances of these young ventures. Providing that little information regarding these topics has been identified in the current literature, this research is particularly relevant, introducing a valuable contribution to a research area of primary importance. The results obtained show how a significant component of agrifood startups in developing countries tackle sustainability issues, a trend confirmed in sub-Saharan Africa. In both regions, most sustainable startups are service providers, adopting business models mostly oriented to increase agricultural productivity and small producers’ income. The main barriers to the development of agrifood startups in sub- Saharan Africa are the lack of adequate infrastructures, a regulatory framework not aligned with the business ecosystem, difficulties in accessing the market, an underdeveloped financial sector, the conservative environment in the agricultural sector, the lack of trust between the players in the supply chain, and the lack of farmers’ capital to invest. The entrepreneur’s characteristics studied are the educational background, previous work experience, geographical origin and psychological traits. Therefore, this thesis presents a comprehensive study of agrifood entrepreneurship in developing countries and sub-Saharan Africa. Starting from a broad analysis of the startups in this context, the focus narrows on the barriers in the business environment and eventually on the entrepreneur, to understand both the macro and micro determinants and provide a complete overview.

Promuovere lo sviluppo sostenibile rappresenta una delle sfide più rilevanti, attuali, e al contempo complesse che l’umanità si trova ad affrontare. Questo processo è particolarmente urgente per le regioni più povere del mondo, definite come developing countries, in cui le problematiche economiche, sociali e ambientali sono estremamente accentuate. Un potenziale driver per promuoverlo è rappresentato dall’imprenditorialità, che può generare occupazione, innovazione, crescita inclusiva e un incremento generale del welfare. La ricerca oggetto di questa tesi studia il fenomeno dell’imprenditorialità sostenibile nei paesi in via di sviluppo all’interno del settore agrifood, analizzando le startups che operano in esso. L’industria agrifood è stata scelta come ambito di analisi per l’importanza vitale che ricopre per la sostenibilità di queste aree. Il tema di analisi è stato maggiormente approfondito rispetto all’Africa sub-Sahariana, dove vengono studiate le barriere che le startups agrifood sostenibili incontrano e come le caratteristiche e il background dell’imprenditore influenzano le decisioni e le performance di queste aziende. Questa ricerca è particolarmente rilevante poiché nella letteratura attuale sono state individuate poche informazioni sui temi trattati, ed essa va dunque ad introdurre un contributo di valore ad un’area di ricerca di importanza primaria. I risultati ottenuti mostrano come una componente significativa delle startups agrifood nei paesi in via di sviluppo affronti tematiche relative alla sostenibilità, un fenomeno riscontrato anche in Africa sub-Sahariana. In entrambe queste regioni la maggior parte delle startups sostenibili sono fornitori di servizi, ed esse sono principalmente orientate verso modelli di business che mirano ad incrementare la produttività agricola e i guadagni dei piccoli produttori. Le principali barriere individuate che limitano lo sviluppo delle startups agrifood nell’ Africa sub-sahariana sono la mancanza di infrastrutture adeguate, un quadro normativo non allineato con l’ecosistema aziendale, difficoltà di accesso al mercato, un settore finanziario poco sviluppato, l’ambiente conservativo nel settore agricolo, la mancanza di fiducia tra gli attori della filiera e la mancanza di capitale da investire da parte dell’agricoltore. Le principali caratteristiche dell’imprenditore studiate sono il percorso di studi, le precedenti esperienze lavorative, l’origine geografica e i fattori psicologici. Dunque, questa tesi riporta uno studio comprensivo dell’imprenditorialità nel settore agrifood nei paesi in via di sviluppo e in Africa sub-Sahariana. Partendo da un’analisi generale delle startups che operano in questo contesto, l’attenzione si concentra sulle barriere esistenti nell’ambiente di business e infine sull’imprenditore stesso, per capire le micro e macro-determinanti e fornire una prospettiva completa.