Sustainable techs : a view on wearable device sustainability through the lens of design and life extension measures

In the next few decades wearable technologies, lately experimented task-oriented tools that work in contact with our body and are able to enhance our experiences, are expected to penetrate the market even more than they are doing now. Recent studies demonstrate how, if production and distribution practices are not going to be implemented and changed, wearable technologies have the potential to become the ultimate environmental threat. This is caused by the fact that in wearable technologies electronic components and textile, products coming from the two of the most polluting industries, are merged with the risk of creating a new generation of short-lived mass consumption goods. The research aims to understand the problems connected with wearable technologies and attempt at finding possible solutions, on a designer’s perspective. Pre-consumption steps such as design phase, material choice and manufacturing techniques selection can play an important role in determining the overall impact of wearable device before and after their arrival on the market. In order for the resources spent to be payed back, useful life extension actions need to be planned. Giving extensive information about the product in terms of care, environmental impact and and post-consumption practices, undertaking maintenance and repair efforts and how to keep the valuable parts circulating have been proven to be effective practices to reduce the environmental impact of the product. Wearable technologies undoubtedly carry huge potential in improving human everyday life, but many design aspects need to be implemented in order for them to be environmentally safe once they will appear on the mass market. This thesis aims to understand which is the role of the designer in the novel field of sustainable wearable technology development and to propose which could be the improvements to make those devices more environmentally safe.

Le tecnologie indossabili sono dispositivi integrati in capi e accessori in grado di migliorare le nostre esperienze quotidiane, progettati per svolgere un determinato compito a contatto diretto o indiretto con il nostro corpo. Nei prossimi anni è previsto che questi dispositivi raggiungano un mercato sempre più ampio. Contemporaneamente, recenti studi dimostrano, però, che se i metodi di produzione e distribuzione ad oggi utilizzati non dovessero essere migliorati ed integrati fra loro, le tecnologie indossabili avrebbero la potenziale conseguenza di diventare un minaccia ambientale di dimensioni molto elevate. Questo fenomeno è causato dall’interconnessione di elementi derivanti dal mondo dell’elettronica con componenti tessili, due fra le industrie attualmente più inquinanti e sussiste un rischio concreto che l’unione di questi due elementi possa generare beni di consumo di massa con una vita molto breve. I processi di disegno, scelta dei materiali e selezione dei metodi di produzioni compongono le principali fasi precedenti il consumo di un prodotto ed hanno un ruolo fondamentale nel determinare l’impatto ambientale complessivo che il prodotto avrà anche nella sua fase di consumo e post-consumo. Al fine di compensare l’utilizzo delle risorse impiegate, risulta necessario pianificare provvedimenti con l’obiettivo di allungare la vita della tecnologia indossabile. Secondo la ricerca, è stato provato che fornire informazioni dettagliate sul prodotto, capire come organizzare la riparazione delle componenti e mantenere il prodotto o le sue parti sul mercato il più a lungo possibile, sono metodi efficaci a favore della riduzione dell’impatto ambientale del prodotto stesso. Gli obiettivi della ricerca sono inizialmente quelli di comprendere quali siano le problematiche connesse alle tecnologie indossabili, quale sia il ruolo del designer nel contesto dello sviluppo sostenibile di questi prodotti e, in un secondo momento, proporre, delle possibili soluzioni dedicate alle diverse fasi di progettazione e distribuzione.