Sustainable alternatives for plastics in food packaging

The flexibility, lightness, transparency and low cost of plastics were the characteristics that have most supported the expansion of polymeric food packaging and gradually replacing traditional materials such as glass and aluminum. Despite the surprising technical and aesthetic potential, the extensive use, production, end-of-life treatments and even worse, dispersion of plastics into the environment have brought to light great environmental problems associated with them. Therefore academia, governments, industries and the growing group of conscious consumers are eager to find and prefer more sustainable alternatives that can begin to take the first steps towards an upcoming replacement of plastics in the food packaging sector and of single-use products. The present research considers an overview of the main concepts of food packaging and the analysis of different groups of sustainable solutions: bio-based, biodegradable, recycled or bioplastic coatings for paper solutions. Each group examines its breakthrough and the current challenges and disadvantages that hinder its evolution on a large scale. The research also takes in account several innovative and emerging cases on the market, as an example and stimulus for the food packaging sector. Therefore, the thesis offers a discussion from the economic point of view of this sector with its main success factors, strengths, weaknesses, opportunities, and obstacles.

La flessibilità, la leggerezza, la trasparenza e il basso costo delle materie plastiche sono state le caratteristiche che più hanno sostenuto l’espansione del packaging alimentare polimerico e andando gradualmente a sostituire i materiali tradizionali come il vetro e l’alluminio. Nonostante le sorprendenti potenzialità tecniche ed estetiche, l’esteso uso, produzione, conferimento, trattamenti a fine vita e ancor peggio, dispersione nell’ambiente delle plastiche hanno portato alla luce grandi problemi ambientali ad esse associati. Ecco perché il mondo accademico, i governi, le industrie e il crescente gruppo di consumatori consapevoli sono desiderosi di trovare e preferire alternative più sostenibili che possano incominciare a fare i primi passi in vista di una prossima sostituzione delle plastiche nel settore dell’imballaggio alimentare e dei prodotti mono-uso. La ricerca considera una panoramica dei principali concetti di packaging alimentare e lo sviluppo di ogni gruppo di soluzioni sostenibili: soluzioni bio-based, biodegradabili, riciclate o coating bioplastici per carta. Ogni gruppo esamina la sua svolta e le attuali sfide e svantaggi che ne ostacolano l’evoluzione su larga scala. Nella ricerca sono inoltre analizzati diversi casi innovativi ed emergenti sul mercato, come esempio e stimolo per il settore dell’imballaggio alimentare. Pertanto, la tesi si conclude con un’analisi e una discussione anche dal punto di vista economico di questo settore con i suoi principali fattori di successo, punti di forza, debolezza, opportunità e ostacoli.