Semiotic values unlocked for design-engineers. The case of smart cities

To create a new product, design-engineers need to juggle and decide the product’s aesthetics, form, functionality, cost, and market image, all at the same time. Any designed object is only deemed successful if it is useful, usable, and is used by people after all. In this whole process, design-engineers inevitably create, manage, and communicate ‘meaning’ via the product. However, they do not always have the right set of tools and perspectives to control the meaningful aspects of a designed product. The application of semiotics within the design process can help design-engineers understand the different levels of meaning an object can have. Simultaneously, it can help them to know its wide-ranging impact on other objects, people, and systems. Thus, obtaining a holistic view of both the technical and social effects of the object. In general, a chasm exists between the approach taken by engineers and sociologists to solve problems that involve an assembly of human and non-human entities. While engineers tend to mainly focus on the technical aspects, sociologists are driven to solve societal issues. By considering both user and technical points of view, design-engineers aim to bridge the gap between the two approaches. Nonetheless, an addition of semiotic methods to the mixture can prove to be advantageous for them, to coherently decide what the product embodies, whom it is designed for and how the product can be more usable. Semiotic methods can dispense design-engineers with the ability to change perspectives and rethink, to not only hypothesize but also, verify what they imagine. In application, there appear six directions along which any object can unfold its meaning viz. semantic, figurative, plastic, enunciative, narrative, and rhetoric. Further, the Actor Network Theory (ANT), a social-science theory within semiotics, helps us build a socio-technical network that an object becomes a part of by the virtue of its existence per se. The application of the above semiotic methods to smart cities posts relevant questions relating to their ideology, existence, and endemic objects. Contrary to popular assumptions, smart cities are systemically not an Internet of Things (IoT), but an Internet of People and Things (IoPT). Any (smart) city is indeed a complex socio-technical system wherein every object and person lies at the intersection of a network of relations, within a grand scheme of path dependencies. Design-engineers and their designed objects gain the ability to decide and redistribute competencies to other objects or humans on account of these relations. As a result, it can be understood that semiotic tensions are characteristic of (smart) cities, yet they continue to survive like any natural being, through autopoiesis. Such a semiotic analysis of smart cities from the viewpoint of design-engineers is missing within the literature. This is at a time when smart cities are one of the liveliest topics of discussion in all fields of work. Thus, this research thesis aims to unlock semiotic elements present within smart cities, giving design-engineers the opportunity to create meaningful objects and experiences inside them. In the future, this analysis can be used to develop heuristic guidelines specifically for smart city design.

Per creare un nuovo prodotto, i progettisti devono destreggiarsi e decidere l'estetica, la forma, la funzionalità, il costo e l’immagine di mercato, tutto allo stesso tempo. Qualsiasi oggetto progettato è considerato di successo solo se è utile, utilizzabile e viene infine utilizzato dalle persone. In questo intero processo, i progettisti inevitabilmente creano, gestiscono e comunicano il "significato" tramite il prodotto. Tuttavia, non sempre hanno il giusto set di strumenti e prospettive per controllare gli aspetti significativi di un prodotto progettato. L'applicazione della semiotica all'interno del processo di progettazione può aiutare i progettisti a comprendere i diversi livelli di significato che un oggetto può avere. Allo stesso tempo, può aiutarli a conoscere il suo ampio impatto su altri oggetti, persone e sistemi. Ottenendo così una visione olistica degli effetti sia tecnici che sociali dell'oggetto. In generale, esiste un abisso tra l'approccio adottato da ingegneri e sociologi per risolvere problemi che coinvolgono un insieme di entità umane e non umane. Mentre gli ingegneri tendono a concentrarsi principalmente sugli aspetti tecnici, i sociologi sono spinti a risolvere i problemi della società. Considerando sia il punto di vista dell'utente che quello tecnico, i progettisti mirano a colmare il divario tra i due approcci. Tuttavia, l'aggiunta di metodi semiotici alla miscela, può rivelarsi vantaggioso per loro per decidere in modo coerente cosa incarna il prodotto, per chi è progettato e come il prodotto può essere più utilizzabile. I metodi semiotici possono dispensare i progettisti dalla capacità di cambiare prospettiva e ripensare, non solo per ipotizzare ma anche per verificare ciò che immaginano. Nell'applicazione, appaiono sei direzioni lungo le quali qualsiasi oggetto può dispiegare il suo significato, vale a dire. semantico, figurativo, plastico, enunciativo, narrativo e retorico. Inoltre, la Actor Network Theory (ANT), una teoria delle scienze sociali all'interno della semiotica, ci aiuta a costruire una rete socio-tecnica di cui un oggetto diventa parte in virtù della sua stessa esistenza. L'applicazione dei metodi semiotici di cui sopra al smart cities, pone domande rilevanti relative alla loro ideologia, esistenza e relative ai loro oggetti interni. Contrariamente alle ipotesi popolari, smart cities non sono sistematicamente un Internet of Things (IoT), ma un Internet of People and Things (IoPT). Ogni (smart) city è davvero un complesso sistema socio-tecnico in cui ogni oggetto e persona giace all'intersezione di una rete di relazioni, all'interno di un grande schema di dipendenze di percorso. I progettisti e gli oggetti progettati acquisiscono la capacità di decidere e ridistribuire le competenze ad altri oggetti o esseri umani a causa di queste relazioni. Di conseguenza, si può capire che le tensioni semiotiche sono caratteristiche del (smart) city, eppure continuano a sopravvivere come qualsiasi essere naturale, attraverso l'autopoiesi. Una simile analisi semiotica del smart cities dal punto di vista dei progettisti manca nella letteratura. Questo è in un momento in cui smart cities sono uno degli argomenti di discussione più vivaci in tutti i campi di lavoro. Pertanto, questa tesi di ricerca mira a sbloccare elementi semiotici presenti nel smart cities, dando ai progettisti l'opportunità di creare oggetti ed esperienze significative al loro interno. In futuro, questa analisi potrà essere utilizzata per sviluppare linee guida euristiche specifiche per la progettazione di smart cities.