The future city in rural Chengdu plain : checking the planning under the urban-rural continuum

The principal contradiction in Chinese society has been transformed into the contradiction between the people’s growing need for a better life and the unbalanced and inadequate development, and thus solving the problem of unbalanced urban-rural development is one of China’s future development strategies. What implies behind the city’s prosperity is the intensive gap between urban and rural areas. China’s current urbanization has turned the rural areas into new city centers to meet the city expansion needs but with the cost of rural heritage damage and agricultural land deterioration. Also, the pursuit of a generic city as the international metropolis spawned by real estate capital and commerce seems to have become a benchmark for a better life. It makes rural areas keen to imitate this development way and results in urban-rural form similarity. The phenomenon of regional urbanization in rural areas and urban suburbs appears, presenting an urban-rural continuum state, a mix of urban spatial form and rural characteristics. The state will finally move towards a post-urban world where the traditional urban-rural dichotomy will no longer exist. Therefore, to avoid further rural deterioration and conform with the future urban-rural balance, people need to revalue the current urban-rural planning and find sustainable strategies for common rural areas. This thesis takes the rural areas around Chengdu Plain as a case to explore the strategies on how to plan and design the rural areas. Chengdu has become the largest city in the southwest and will be the future economic center under China’s Western Development Policy. With the large rural population base, Chengdu has also become the pilot city for exploring the rural development authorized by China’s government. The rural areas in Chengdu, full of Linpan settlements—typical rural housing but atypical Chinese vernacular architecture, are now facing the urbanized reclamation with such urban-rural mixed state. With the supportive policies in those areas, people can explore how to carry out the transformation by combining natural elements and new multi-functions. The Linpan settlement is a special and unique layout model with courtyard houses surrounded by bamboos, fields, and water. It is the smallest residential unit that constitutes a village, a town, and a city. The even and scattered distribution of Linpan settlements eventually form the entire agricultural environment and structure an invisible urban-rural landscape network over the Chengdu Plain. Despite the qualification of local characteristics, the Linpan settlement area in the Chengdu Plain is the epitome of most ordinary rural regions in China. They usually represent the common rural housing form, occupy most rural land but lack value because of the disorderly and non-characteristic architectural conditions compared to other distinctive vernacular architectures. Therefore, the future Linpan conception in the Chengdu Plain responds to the two most typical design challenges in China’s rural development. One is what intertwined state the urban-rural continuum should present under the inevitable trend of urban-rural integration. Another is how ordinary rural vernacular settlements should be transformed to adapt to the future lifestyle. The urban-rural continuum is a state that Chinese society has continued from ancient times to the present. The urban-rural continuum theory is regional research based on the marketing system concluded by William Skinner after his fieldwork in Chengdu in the 1950s, describing the spatial structure of standard marketing areas and their affiliated villages. It is considered the access to understand the traditional rural-urban structure in rural China with a polycentric model of the rural marketing system, specifically implying the population decentral residence mode. Historically, the urban-rural continuum was a hierarchical system based on family clan and kinship relations from the village at the bottom to the city at the top. This relationship has been maintained almost until China’s modern urbanization time when the urban-rural continuum cannot be described by kinship but is a regional state where both urban and rural forms are integrated. No matter how it changes its connotations, it can help realize the coordination of the relationships among the city, the town, and the village, and finally form a network that achieves urban-rural balance. In response to the second challenge, characteristic rural settlements can be protected by people’s attention, while non-characteristic common villages’ transformation seems to be knotty to start. They tend to be the majority of all the Chinese villages but with the fate of abandonment or demolishment for urban space expansion. The transformation of rural architecture can be summarized into three typical methods: conservation, new construction with completely imitating historical styles, and new construction in a western style. We summarize the theories of vernacular architecture from historical views regarding those phenomena’s limitations, emphasizing the connection between the houses and various elements in the surrounding environment. Rural architecture is more like a collection, including climate, environment, activities, technology, and other factors, emphasizing integrity and community. Comparing those phenomena above and those cases’ experiences, the thesis, in the end, summarizes the general problems in the research and practice of rural China’s development. It generalizes the strategies for designing future rural areas from the urban-rural continuum to the rural settlement with the cases’ interpretation of Linpan settlements, which was also from the macro to the micro.

La principale contraddizione nella società cinese si è trasformata nella contraddizione tra il crescente bisogno di una vita migliore della gente e lo sviluppo squilibrato e inadeguato, e quindi risolvere il problema dello sviluppo urbano-rurale squilibrato è una delle future strategie di sviluppo della Cina. Ciò che implica la prosperità della città è l'intenso divario tra aree urbane e rurali. L'urbanizzazione attuale della Cina ha trasformato le aree rurali in nuovi centri urbani per soddisfare le esigenze di espansione della città, ma con il costo dei danni patrimonio rurale e il deterioramento dei terreni agricoli. Inoltre, il perseguimento di una città generica come metropoli internazionale generata dal capitale immobiliare e dal commercio sembra essere diventata un segno di riferimento per una vita migliore. Rende le aree rurali desiderose di imitare questo modo di sviluppo e si traduce in una somiglianza della forma urbano-rurale. Appare il fenomeno dell'urbanizzazione regionale nelle aree rurali e nelle periferie urbane, presentando uno stato continuo urbano-rurale, un misto di forma spaziale urbana e caratteristiche rurali. Lo stato si sposterà finalmente verso un mondo post-urbano in cui la tradizionale dicotomia urbano-rurale non esisterà più. Pertanto, per evitare un ulteriore deterioramento rurale e conformarsi al futuro equilibrio urbano-rurale, la gente ha bisogno di rivalutare l'attuale pianificazione urbano-rurale e trovare strategie sostenibili per le aree rurali comuni. Questa tesi prende le aree rurali intorno alla pianura di Chengdu come un caso per esplorare le strategie su come pianificare e progettare le aree rurali. Chengdu è diventata la più grande città nel sud-ovest e sarà il centro economico futuro in politica di sviluppo occidentale della Cina. Con la grande base di popolazione rurale, Chengdu è diventata anche la città pilota per esplorare lo sviluppo rurale autorizzato dal governo cinese. Le aree rurali di Chengdu, piene di insediamenti Linpan, tipiche abitazioni rurali ma atipica architettura vernacolare cinese, stanno ora affrontando la bonifica urbanizzata con tale stato misto urbano-rurale. Con le politiche di sostegno in quelle aree, le persone possono esplorare come effettuare la trasformazione combinando elementi naturali e nuove multifunzioni. L'insediamento di Linpan è un modello di impaginazione speciale e unico con case a corte circondate da bambù, campi e acqua. È la più piccola unità abitativa che costituisce un villaggio, un paese e una città. La distribuzione uniforme e sparsa degli insediamenti di Linpan alla fine forma l'intero ambiente agricolo e struttura un'invisibile rete di paesaggi urbani-rurali sulla pianura di Chengdu. Nonostante la qualificazione delle caratteristiche locali, l'area di insediamento di Linpan nella pianura di Chengdu è l'epitome delle regioni rurali più ordinarie nella Cina. Di solito rappresentano la forma di abitazione rurale comune, occupano la maggior parte del territorio rurale, ma mancano di valore a causa delle condizioni architettoniche disordinate e non-caratteristiche rispetto ad altre architetture vernacolari distintive. Pertanto, la futura concezione di Linpan nella pianura di Chengdu risponde alle due sfide progettuali più tipiche dello sviluppo rurale cinese. Uno è lo stato intrecciato che il continuo urbano-rurale dovrebbe presentare sotto l'inevitabile tendenza dell'integrazione urbano-rurale. Un altro è come i comuni insediamenti rurali vernacolari dovrebbero essere trasformati per adattarsi allo stile di vita futuro. Il continuo urbano-rurale è uno stato che la società cinese ha continuato dai tempi antichi fino al presente. La teoria del continuo urbano-rurale è una ricerca regionale basata sul sistema di marketing concluso da William Skinner dopo il suo lavoro a Chengdu negli anni '50, che descrive la struttura spaziale delle aree di ‘standard marketing’ e dei loro villaggi affiliati. È considerato come l'accesso per comprendere la tradizionale struttura rurale-urbana nella Cina rurale con un modello policentrico del sistema di marketing rurale, che implica specificamente la modalità di residenza decentrata della popolazione. Storicamente, il continuum urbano-rurale era un sistema gerarchico basato sul clan familiare e sui rapporti di parentela dalla Scala dal villaggio alla città. Questa relazione è stata mantenuta quasi fino al momento dell'urbanizzazione moderna della Cina quando esso non può essere descritto dalla parentela ma è uno stato regionale in cui entrambe le forme urbane e rurali sono integrati. Questo sistema integrativo, non importa come cambia le sue connotazioni, può aiutare a realizzare il coordinamento delle relazioni tra città, paese e villaggio, e infine formare una rete che raggiunga l'equilibrio urbano-rurale. In risposta alla seconda sfida, gli insediamenti rurali caratteristici possono essere protetti dall'attenzione della gente, mentre la trasformazione dei villaggi comuni non-caratteristici sembra essere nodoso all'inizio. Tendono ad essere la maggioranza di tutti i villaggi cinesi ma con il destino dell'abbandono o della demolizione per l'espansione dello spazio urbano. La trasformazione dell'architettura rurale può essere riassunta in tre modalità tipiche: conservazione, nuova costruzione con stili storici completamente imitativi e nuova costruzione in stile occidentale. Riassumiamo le teorie dell'architettura vernacolare da punti di vista storici sui limiti di quei fenomeni, sottolineando la connessione tra le case e i vari elementi dell'ambiente circostante. L'architettura rurale è più simile a una collezione, che include clima, ambiente, attività, tecnologia e altri fattori, che enfatizzano l'integrità e la comunità. Confrontando quei fenomeni sopra e le esperienze di quei casi, la tesi, alla fine, riassume i problemi generali nella ricerca e nella pratica dello sviluppo rurale della Cina. Generalizza le strategie per la progettazione delle future aree rurali dal continuum urbano-rurale all'insediamento rurale con l'interpretazione dei casi degli insediamenti Linpan, che era anche dal macro al micro.