Geographical postponement for sustainable supply chains. A systematic literature review

During the last decades, two trends emerged and are currently affecting global supply chains: mass customization of products, leading to an increased attention towards postponement strategies, and sustainability. Postponement strategies refer to the concept of delaying the final customization of a product to wait for customer order, thus reducing unnecessary activities and increasing flexibility. Traditionally, the approach to postponement has been ‘temporal’, focusing on when the delay is performed. Geographical postponement, instead, focuses on where such operations are performed globally, since facilities’ locations can significantly influence Logistics performances in dispersed supply chains, and is a new field of study which is not well discussed in literature. The present study explores the relationship between geographical postponement and sustainability, both with a Systematic Literature Review and a survey involving important companies in the industry at a global level. All relevant factors involved and impacting the supply chain’s performances are investigated, and different strategies are compared. Moreover, the discussion expanded from pure Operations performances to include all supply chain’s phases, from product design to disposal, and all corporate aspects, from financial to sustainability. The results obtained highlighted the huge potentialities for geographical postponement strategies in reducing both costs and emissions. However, several challenges involved in the implementation were found as well, potentially leading to trade-offs regarding overall emissions. The survey results confirmed the increasing attention towards geographical postponement strategies and sustainability applied to supply chains, and provided different point of views on the topic. The research results, moreover, provide a practical framework for Operations managers evaluating the implementation of postponement strategies in global and dispersed supply chains.

Negli ultimi decenni le supply chain globali hanno visto l’ascesa di due tendenze che ne stanno interessando la struttura: la personalizzazione di massa dei prodotti, che ha portato a una crescente attenzione verso le strategie di postponement, e la sostenibilità. Il postponement fa riferimento al concetto di ritardare la personalizzazione finale di un prodotto in attesa dell'ordine del cliente, riducendo così le attività non necessarie e aumentando la flessibilità dell’azienda. Tradizionalmente, l'approccio al postponement è stato "temporale", concentrandosi su "quando" viene eseguita la personalizzazione. Il postponement geografico, invece, si concentra sul "dove" vengono eseguite tali operazioni a livello globale, dato che il posizionamento dei diversi nodi per una supply chain con respiro mondiale può influenzarne significativamente le performances, ed è un nuovo tema logistico non ben affrontato in letteratura. La presente tesi studia il rapporto tra postponement geografico e sostenibilità, prima con una Systematic Literature Review e successivamente con un questionario che ha visto la partecipazione di importanti aziende globali del settore manufatturiero. Tutti i fattori rilevanti e incidenti sulle prestazioni di una supply chain con postponement geografico vengono esaminati e diverse strategie sono confrontate. Inoltre, l’ottica viene allargata dalle sole Operations a tutte le fasi della supply chain, dal design del prodotto allo smaltimento, e tutti gli aspetti aziendali, dalla gestione finanziaria alla sostenibilità. I risultati ottenuti hanno evidenziato le notevoli potenzialità delle strategie di postponement geografico nella riduzione sia dei costi che delle emissioni. Tuttavia, sono stati riscontrati anche diversi aspetti da considerare con cautela nell’implementazione, potenzialmente impattanti in modo negativo sulle emissioni complessive. I risultati del questionario hanno confermato l’attenzione verso il postponement geografico e la sostenibilità nelle supply chains, e hanno fornito diversi punti di vista a seconda dell’azienda. I risultati della ricerca, inoltre, forniscono un framework pratico per Operations manager che valutano l’implementazione di strategie di postponement nelle supply chain di aziende globali e disperse.