The impact of sustainability on the cost of equity capital of business firms

According to BlackRock’s CEO, the world is “on the edge of a fundamental reshaping of finance”, driven by the growing integration of sustainability in firm’s corporate strategies and investors decision making processes. As of now, more than 35% of the world’s total assets under management are sustainable investments, with the overall amount growing at a CAGR of 11.5% in the last four years. However, the debate on sustainability’s impact on shareholders value remains still open, with many investors and academics arguing sustainability does not foster long-term value creation. In this context, analyzing a panel of 6’639 firms for the period 2010 to 2020, this study finds that ESG should become a primary point of interest in the corporate strategy agenda, as firms are rewarded for their sustainability performance with a lower cost of equity capital for what regards developed countries taken as a group. Focusing on the US, the relationship has been found to be even stronger, while as per European firms, the economic significance of the relation has been found to be irrelevant. Moving to emerging countries, sustainability performance does not affect a firm’s cost of equity capital. However, focusing on China, the correlation between ESG performance and CoE is strong and significant. Analyzing furthermore the individual impact of E, S, and G performance, the results suggest that the environmental pillar has the strongest negative correlation with CoE, followed by governance, while the social pillar effect has found to be not statistically significant. Finally, the results indicate that the relationship varies considerably across sectors, and (a) concentration and (b) stability over time of the ESG score within the sectors have been proposed as the determinants of such result.

Secondo il CEO di BlackRock, il mondo è "sull'orlo di una trasformazione delle fondamenta della finanza", guidata dalla crescente integrazione della sostenibilità nelle strategie aziendali e nei processi decisionali degli investitori. Ad oggi, più del 35% del patrimonio gestito mondiale è costituito da investimenti sostenibili, un valore in crescita ad un tasso annuo composto dell'11,5% negli ultimi quattro anni. Tuttavia, il dibattito sull'impatto della sostenibilità sul valore per gli azionisti rimane ancora aperto, con molti investitori e accademici che sostengono come la sostenibilità non determini la creazione di valore a lungo termine. In questo contesto, analizzando un panel di 6'639 aziende per il periodo 2010-2020, questo studio trova che i fattori ESG dovrebbero diventare un punto di interesse primario della strategia aziendale, in quanto le aziende vengono premiate per la loro performance ESG con un costo del capitale di equity inferiore per quanto riguarda i Paesi sviluppati. Concentrandosi sugli Stati Uniti, la relazione risulta ancora più forte, mentre per quanto riguarda le imprese europee, la rilevanza economica della relazione è risultata essere molto debole. Passando ai Paesi emergenti, la performance di sostenibilità non ha effetti sul costo del capitale di un'azienda, con la significativa eccezione della Cina, in cui la correlazione risulta essere forte e significativa. Analizzando inoltre l'impatto individuale delle performance E, S e G, i risultati suggeriscono che la dimensione ambientale sia caratterizzata dalla più forte correlazione negativa con il costo del capitale, seguita dalla governance, mentre l'effetto della dimensione sociale non è risultato essere statisticamente significativo. Infine, i risultati indicano come la relazione vari considerevolmente tra i settori analizzati, ed (a) la concentrazione e (b) la variabilità nel tempo del punteggio ESG all'interno dei settori sono stati proposti come fattori determinanti di tale risultato.