Evaluating the impact of higher education systems on regional economic development

The dissertation consists of three papers that deal with the evaluation of the contribution of higher education systems (HESs) to the economic development of European regions. In light of current events, this issue is particularly relevant both from the academic and policy perspective. Indeed, higher education is expected to foster local and regional development by means of several channels (i.e. generating human capital, promoting innovation, and creating a new demand for local services and local goods). Moreover, led by this common expectation, governments have undertaken significant public investments to support their higher education systems. However, despite the centrality of the issue, the specific role of universities in contributing to economic development is still scarcely investigated in the literature. The dissertation seeks to fill this gap by providing a comprehensive estimate of the relationships between HESs characteristics and the economic development of regions. Following this objective, the three papers generate useful for setting effective policy actions, able to promote the economic development of the territory by levering on higher educational systems. In this way, the research offers also new instruments for helping governments to understand, and possibly tackle, the causes of interregional economic disparities.

La tesi è composta da tre articoli che studiano il contributo dei sistemi universitari allo sviluppo economico delle regioni europee. Il tema risulta particolarmente centrale, sia dal punto di vista accademico che politico. Infatti, l'istruzione superiore è considerata in grado di promuovere lo sviluppo locale e regionale attraverso diversi meccanismi (i.e., tramite la creazione di capitale umano, la promozione dell’innovazione, o attraverso un aumento di domanda di beni e servizi locali). Guidati da questa comune aspettativa, i governi hanno quindi intrapreso importanti investimenti pubblici per sostenere i sistemi di istruzione superiore. Tuttavia, nonostante la centralità del tema, non si è ancora sviluppata una letteratura scientifica adeguata, in grado di descrivere con rigore il contributo specifico delle università nel promuovere lo sviluppo economico locale. La tesi intende ridurre questo divario fornendo un quadro completo della relazione tra le caratteristiche dei sistemi universitari e lo sviluppo economico delle regioni. I tre articoli propongono quindi risultati utili per impostare azioni politiche efficaci, in grado di promuovere lo sviluppo economico del territorio facendo leva sui sistemi di istruzione superiore. In questo modo, la ricerca offre anche nuovi strumenti per aiutare i governi a comprendere, e possibilmente affrontare, le cause delle disparità economiche interregionali.