Sustainable business model features and innovation : an empirical study in the energy sector

Climate change is the biggest threat that modern humanity is facing nowadays, endangering the entire natural ecosystems as well as the whole global population. Human activities are recognised to be the main cause of this phenomenon; in particular, the energy sector is responsible for the 75% of global GHG emissions. Sustainability and circular economy represent emerging paradigms with the potential to tackle those issues. However, for this to happen, companies must redesign their business models to integrate sustainability and circularity, allowing this transition to successfully occur. According to these premises, this thesis has the objective to advance the knowledge about sustainable business models (SBM) through an empirical study of companies in the energy sector. First, an extensive literature review is carried out to identify the characteristics of sustainable and circular business models and of their innovation process, adopting both a general perspective on the two topics and a specific focus on the energy sector. Subsequently, the evidence gathered during the analysis of previous authors’ works is tested through an empirical investigation, using a multiple case study approach. For this purpose, interviews with several companies operating in the energy industry in Italy and abroad are done. From the results of the empirical analysis, it emerges that sustainable business models in the energy sector require the simultaneous combination of the SBM archetypes highlighted in previous literature. Moreover, the most relevant archetypes for the energy sector are identified as well. Instead, regarding sustainable business model innovation process, new knowledge is established, identifying the actions carried out by companies and the role of internal and external stakeholders inside this process. Eventually, this work benefits both scholars and practitioners, providing new insights regarding the characteristics of sustainable business models in the energy sector and their innovation process, thus contributing to advance the understanding and diffusion of this paradigm.

Il cambiamento climatico rappresenta la più grande minaccia che l'umanità moderna abbia mai affrontato, mettendo in pericolo l'ecosistema naturale e la popolazione globale. Le attività umane sono riconosciute come la causa principale di questo fenomeno; in particolare, il settore energetico è responsabile del 75% delle emissioni globali di gas serra. La sostenibilità e l'economia circolare rappresentano paradigmi emergenti con il potenziale per porre rimedio a questi problemi. Affinché ciò accada, le aziende devono ridisegnare i loro modelli di business per integrare sostenibilità e circolarità, consentendo a questa transizione di verificarsi con successo. Partendo da queste premesse, questa tesi ha l'obiettivo di avanzare la conoscenza dei modelli di business sostenibili attraverso uno studio empirico nel settore energetico. Innanzitutto, viene effettuata una revisione della letteratura per identificare le caratteristiche dei modelli di business sostenibili e circolari e del loro processo di innovazione, adottando sia una prospettiva generale sui due temi sia un focus specifico sul settore energetico. In seguito, le evidenze raccolte dai lavori di autori precedenti vengono testate attraverso un'indagine empirica basata su casi studio multipli, effettuando interviste a diverse aziende operanti nel settore energetico sia in Italia che all'estero. Dai risultati empirici emerge che i modelli di business sostenibili nel settore energetico richiedono la combinazione simultanea degli archetipi di modelli di business sostenibili evidenziati in letteratura. Inoltre, vengono identificati gli archetipi più rilevanti per il settore energetico. Per quanto riguarda il processo di innovazione del modello di business sostenibile, vengono stabilite nuove conoscenze, identificando le azioni svolte dalle aziende e il ruolo degli stakeholder interni ed esterni all'interno di questo processo. Infine, questo lavoro beneficia sia gli accademici che i professionisti, fornendo nuove intuizioni sulle caratteristiche dei modelli di business sostenibili nel settore energetico e sul loro processo di innovazione, contribuendo così alla comprensione e alla diffusione di questo paradigma.