ESG materiality disclosure and strategic implications : a mixed method approach applied to Italian listed companies

Materiality is the guiding principle adopted in sustainability reporting for identifying issues to disclose according to their relevance for a wide set of stakeholders. The purpose of this study is to assess if materiality really is material (i.e. substantial, relevant) analyzing its relevance at three different levels, starting with the intrinsic analysis of materiality disclosures, then expanding the scope to the role of materiality for the whole ESG reporting, and last assessing potential materiality strategic implications. A mixed-method approach was followed: first, a content analysis was performed of Italian listed companies’ 2020 GRI-based sustainability reports to analyze their materiality disclosures; second, a multiple case study analysis was carried out to detect insights on the role of materiality in integrating sustainability into strategy. Results revealed that the companies in exam show an overall good level of materiality disclosure; however, there is lower transparency in the disclosure of the materiality determination process from the external stakeholders’ perspective and of stakeholders’ engagement in the process. Next, the analysis revealed that materiality guides the determination of the GRI-based reports content. Last, from the analysis it emerged that the outcomes of the materiality assessment impact firms’ sustainability target setting, contributing to the definition of objectives that are included in firms’ strategic plans in a way that is more or less transparent according to the firm. In fact, results showed that materiality guides firms in their sustainability decision-making by serving as a basis for the identification of the areas of higher relevance for stakeholders where to direct their efforts; however, materiality does not represent a strict guideline for action, since firms’ sustainability-related decisions not necessarily result from the highest priority material issues. Hence, this study mainly contributes to the existing literature by finding that materiality impacts firms’ strategic target-setting, playing a role in the integration of sustainability into strategy, thus contributing to shared value creation.

La materialità è il principio guida adottato nel reporting di sostenibilità per identificare i temi da rendicontare in base alla loro rilevanza per un ampio bacino di stakeholder. Lo scopo della tesi è quello di determinare se la materialità è davvero materiale (cioè sostanziale, rilevante) analizzando la sua rilevanza a tre diversi livelli, iniziando da un’analisi della divulgazione della materialità, espandendo lo scopo alla determinazione del ruolo della materialità ai fini dell'intera rendicontazione, e infine valutando le sue potenziali implicazioni strategiche. Per la ricerca è stato seguito un metodo misto: è stata effettuata un'analisi dei contenuti dei report di sostenibilità basati sugli standard GRI delle aziende italiane quotate del 2020, per studiarne l’analisi di materialità; è stata poi effettuata un'analisi di casi studio multipli per approfondire il ruolo della materialità nell'integrazione della sostenibilità nella strategia aziendale. I risultati hanno rivelato che le aziende in esame mostrano un buon livello di divulgazione della materialità; tuttavia c’è minor trasparenza nella divulgazione del processo di determinazione dei temi materiali dalla prospettiva degli stakeholder esterni, e nel loro coinvolgimento nel processo. L'analisi ha poi rivelato che la materialità guida la definizione dei contenuti dei report redatti in base al GRI. Infine, dall'analisi è emerso che i temi materiali guidano la definizione degli obiettivi di sostenibilità che sono inclusi nei piani strategici delle aziende, in modo più o meno trasparente. Infatti, i risultati mostrano che la materialità impatta il processo decisionale in merito alla sostenibilità servendo come base per l'identificazione delle aree di maggiore rilevanza per gli stakeholder dove dirigere gli sforzi aziendali; tuttavia, la materialità non rappresenta una linea guida rigorosa, poiché le decisioni delle aziende non necessariamente derivano direttamente dalle questioni identificate come maggiormente materiali. Dunque, questa ricerca contribuisce alla letteratura accademica esistente mostrando che la materialità gioca un ruolo nell'integrazione della sostenibilità nella strategia aziendale, contribuendo così alla creazione di valore condiviso.