Research through visualization in literary criticism. Adaptations of data visualization to scholars' interpretive work

We can barely think of a disciplinary area where digital technologies did not propagate. As for many other cases, the Humanities seek effective ways to integrate their modes of inquiry with digital methodologies. The thesis explores this transformation and employs design methods to understand how visualizations can enter the workflows of contemporary literary criticism. The context of this research was an interdisciplinary project (Atlante Calvino) that united literary critics and visualization designers over the exemplary case of the Italian writer Italo Calvino. The dissertation reflects on this continuative experience which allowed to observe the making of several data visualizations. Then, it advances strategies to support and accompany the interpretive work of literary scholars. The thesis presents three outcomes. It describes contemporary literary criticism from a designerly viewpoint, intending it as a partner discipline to visualization research. It formulates four design principles to guide designers’ actions in visualizing literary criticism. It advances a reflection on the role that visualization played in the experience of Atlante Calvino and identifies a new methodological concept that can open research directions, the one of Research through Visualization.

È difficile pensare ad un’area disciplinare in cui non si sia propagato l’uso delle tecnologie digitali. Come per molti altri casi, le materie umanistiche sono alla ricerca di modi efficaci per introdurre metodologie digitali nel loro modo di fare ricerca. La tesi propone un’esplorazione di questa trasformazione e impiega metodologie di design volte a comprendere come la visualizzazione possa addentrarsi nei flussi di lavoro dei critici letterari impegnati nello studio della letteratura italiana contemporanea. Il contesto di questa ricerca è rappresentato da un progetto interdisciplinare (Atlante Calvino) che ha unito critici letterari e designer di visualizzazioni nella collaborazione sul caso esemplare dello scrittore italiano Italo Calvino. La tesi riflette su questa questa esperienza continuativa, durante la quale è stata osservata la creazione di numerose visualizzazioni di dati. Successivamente raccoglie riflessioni mirate ad indentificare nuove strategie per supportare ed accompagnare il lavoro interpretativo del critico letterario. La tesi presenta tre risultati. Descrive la critica letteraria dal punto di vista di un progettista, concependola anche come un partner nella ricerca sulla visualizzazione dati. Formula quattro principi di design per guidare le azioni dei progettisti durante il processo di visualizzazione in ambito di critica letteraria. Propone una riflessione sul ruolo che la visualizzazione ha giocato nell’esperienza di Atlante Calvino e identifica un nuovo concetto metodologico capace di aprire nuove direzioni di ricerca, quello di Research through Visualization (Ricerca attraverso la Visualizzazione).