Business and manufacturing capabilities for the circular economy

The circular economy is a new paradigm suitable for addressing the increasingly relevant issue of environmental sustainability. In the current socio-economic context, it is no longer possible to postpone important actions capable of ensuring a development towards a sustainable future. The circular economy represents a potential instrument capable of addressing both the issue of the scarcity of non-renewable resources and the issue of global warming. However, how to transform a circular economy into an economically profitable endeavour is currently still an unknown factor. If the environmental sustainability of this paradigm is certain, the same cannot be asserted for its economic sustainability. With activities such as recycling, repair, repurposing, refurbishing and remanufacturing, manufacturing is at the heart of the circular economy. Furthermore, the main challenges of this model, such as the uncertainty related to input materials and the complexity of the production processes, further impact the manufacturing processes. Since one of the main barriers that hinder the development of a profitable circular economy concerns the production side, the purpose of this thesis is to identify which are the business and manufacturing capabilities that are linked to the flourishment of this paradigm, through the analysis of successful circular start-ups. The knowledge acquired thanks to this research is fundamental both for new and consolidated companies that want to embark into a circular economy and for investors and policymakers.

L’economia circolare si presenta come un nuovo paradigma idoneo ad affrontare il sempre più rilevante tema della sostenibilità ambientale. Nell’attuale contesto socioeconomico, non è più possibile rimandare importanti azioni in grado di assicurare lo sviluppo verso un futuro sostenibile. L’economia circolare rappresenta un potenziale strumento in grado di affrontare sia il tema della scarsità delle risorse non rinnovabili, sia quello del riscaldamento globale. Tuttavia, come trasformare un’economia circolare in uno sforzo profittevole dal punto di vista economico, è al momento ancora un’incognita. Se la sostenibilità ambientale di questo paradigma è assodata, non si può affermare lo stesso per la sua sostenibilità economica. Con attività quali riciclo, riparazioni, riqualificazioni, riattamenti e rigenerazioni, la manifattura è al centro dell’economia circolare. Inoltre, le principali sfide di questo modello, come l’incertezza legata alle materie prime e la complessità dei processi produttivi, impattano ulteriormente i processi di produzione. Poiché una delle principali barriere che si oppongono allo sviluppo di una remunerativa economia circolare riguarda proprio il lato produttivo, lo scopo di questa tesi è quello di identificare quali sono le competenze di business e di produzione che sono legate al prosperare di questo paradigma, attraverso l’analisi di start-up circolari di successo. Le conoscenze acquisite grazie alla presente ricerca sono fondamentali sia per imprese nuove e consolidate che vogliono intraprendere la via dell’economia circolare, sia per investitori e decisori politici.