Robotic Process Automation (RPA) in the context of Supply Chain Management (SCM) : insights from literature and practice

The complexity of the Supply Chain (SC) in today's business environment is constantly evolving. Companies are seeking to improve trade-offs between cost/efficiency by leveraging digital transformation. In this context, automation is becoming increasingly relevant and this is why Robotic Process Automation (RPA) technology is gaining momentum. There are several scientific studies on this new technology and how it can be applied, as well as an overwhelming variety of searches regarding the practice of Supply Chain Management (SCM). What, however, has not yet been fully explored is how RPA can become a fundamental tool for SCM. This study begins with a thoughtful literature review of both RPA and SCM with the purpose of building a solid foundation for analysing the interconnectedness of these two concepts. The method that was then used was Qualitative Content Analysis (QCA). Therefore, this master thesis bases its findings on interviews with RPA and SCM experts from both consulting firms and companies. From the basic building blocks gathered from the literature review, deepened through data collected from interviews, implications for research and management on the use of RPA in Supply Chains will be presented. This dissertation then sets itself the ambitious target of discovering what are the possible uses of RPA in modern Supply Chain Networks. A new framework that can be used by companies for their Automation Journey will be presented. Thanks to the extensive data collected from the interviews, the proposed model also includes suggestions on the use of Intelligent Process Automation (IPA), a new frontier of automation that combines RPA with the use of cognitive technologies such as Artificial Intelligence (AI), Machine Learning (ML), and Computer Vision (CV). The goal of this model is to collect best practices to be applied at various stages of RPA adoption.

La complessità della Supply Chain (SC) nell'ambiente di business odierno è in continua evoluzione. Le aziende stanno cercando di migliorare i compromessi tra costo ed efficienza sfruttando la trasformazione digitale. In questo contesto, l'automazione sta diventando sempre più rilevante ed è per questo che la tecnologia Robotic Process Automation (RPA) sta prendendo piede. Ci sono diversi studi scientifici su questa nuova tecnologia e su come possa essere applicata, così come una varietà sconfinata di ricerche riguardanti la pratica del Supply Chain Management (SCM). Ciò che, tuttavia, non è stato ancora esplorato completamente è come la RPA possa diventare uno strumento fondamentale per la gestione delle Supply Chains. Questo studio inizia con un’accurata revisione della letteratura sia di RPA che del SCM con lo scopo di costruire una solida base per analizzare l'interconnessione di questi due concetti. Il metodo che è stato poi utilizzato è la Qualitative Content Analysis (QCA). Pertanto, questa tesi magistrale basa i suoi risultati su interviste con esperti di RPA e di SCM sia appartenenti a società di consulenza che ad aziende. Dai tasselli di base raccolti nella revisione della letteratura, approfonditi attraverso i dati raccolti nelle interviste, saranno presentate le implicazioni per la ricerca e per la gestione aziendale sull'uso della RPA nelle Supply Chains. Questa dissertazione si pone quindi l'ambizioso obiettivo di scoprire quali sono i possibili usi della RPA nei moderni Supply Chain Networks. Verrà presentato un nuovo paradigma di riferimento che può essere utilizzato dalle aziende per il loro Automation Journey. Grazie agli ampi dati raccolti nelle interviste, il modello proposto include anche suggerimenti sull'uso dell'Intelligent Process Automation (IPA), una nuova frontiera dell'automazione che combina la RPA con l'uso di tecnologie cognitive come l'intelligenza artificiale (AI), il Machine Learning (ML) e la Computer Vision (CV). L'obiettivo di questo modello è quello di raccogliere le best practice da applicare nelle varie fasi di adozione della RPA.