In/visible constellations. Photography and spaces of imagination in the Swiss Italian borderscape

National borders in the contemporary world are subject to contradictory visibility. While they are hyper-visible in the debate within politics, the media, and academic research, the mechanisms through which they are enforced and come to ‘act’ are often invisible. Specifically, internal European borders have been highly dematerialized and are often invisible on the ground. Yet, these borders are not disappearing, nor becoming irrelevant. At the same time, the enduring hegemonic representation of borders as lines incorporates the limited perspective of nation-states, which tends to naturalize them and to suggest that they exist only in the sediment of the line. Engaging with the notion of ‘borderscape’, this PhD research confronts the problem of borders in/visibilities by focusing on a specific border, the Swiss Italian’s. The notion of borderscape is an emerging conceptualization from Border Studies that recognizes borders as multiple, mobile, and multi-located ambits. Borderscapes are composed of different official and unofficial representations and imaginations, as well as of different spatial practices. To question the in/visibility of these phenomena, the PhD research combines perspectives and methodologies from Urban Studies, Art History, Photography theory and practice within the emerging multidisciplinary field of Border Studies. Through an analysis of contemporary photographic artworks, field research for the making of photographs, and a careful study of a specific territory, the thesis explores how contemporary photography can reveal the in/visible constellations of borderscapes and counter their hegemonic representations, both practically and theoretically. In the Swiss Italian borderscape, the research investigates specific spatial practices of crossings – that of cross-border work and migrations – and places associated with them, mainly from a female perspective. The major contribution of the thesis is to elaborate the potentialities of photography to open up new spaces of imagination in borderscapes through constellations of images and words.

I confini nazionali nel mondo contemporaneo sono soggetti a una visibilità contraddittoria. Mentre sono iper-visibili nel dibattito all'interno della politica, dei media e della ricerca accademica, i meccanismi attraverso i quali sono messi in sicurezza e ‘agiscono’ sono spesso invisibili. I confini interni europei, in particolare, sono fortemente smaterializzati e spesso invisibili sul terreno. Tuttavia, questi confini non stanno scomparendo né diventando irrilevanti. Allo stesso tempo, la perdurante rappresentazione egemonica dei confini come linee incorpora la prospettiva degli stati-nazione, tende a naturalizzarli e a suggerire che essi esistano solo nel sedimento della linea. A partire dalla nozione di ‘borderscape’, questa ricerca di dottorato affronta il problema dell’in/visibilità dei confini concentrandosi su uno specifico paesaggio di confine, quello Italo-Svizzero. La nozione di borderscape è una concettualizzazione emergente nei Border Studies che riconosce i confini come entità multiple, mobili e multi-localizzate, che si costruiscono anche attraverso rappresentazioni e immaginazioni non materiali, ufficiali e non ufficiali, così come attraverso differenti pratiche spaziali. Per indagare l'in/visibilità di questi elementi, la ricerca combina prospettive e metodologie degli Studi Urbani, della Storia dell'Arte, della teoria e pratica della Fotografia all’interno dell’ambito emergente dei Border Studies. Attraverso l'analisi di produzioni artistiche di fotografia contemporanea, la ricerca sul campo per la realizzazione di fotografie, e un attento studio di un territorio specifico, la tesi esplora come la fotografia contemporanea possa rivelare le costellazioni in/visibili dei borderscape e contrastare le loro rappresentazioni egemoniche, sia sul piano pratico che teorico. All’interno del borderscape Italo-svizzero la tesi indaga specifiche pratiche spaziali di attraversamento del confine - quelle legate al lavoro frontaliero e alle migrazioni - e i luoghi ad esse associati, soprattutto da una prospettiva femminile. Il contributo principale della ricerca è un’elaborazione sulle potenzialità della fotografia di aprire nuovi spazi di immaginazione nei paesaggi di confine attraverso costellazioni di immagini e parole.