Digital sustainability : analysis of the environmental impact of the digital world and guidelines for the design of a sustainable, low-impact website

“It’s now or never” This is Jim Skea comment regarding the new 2022 report from UN’s Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), referring to the urgency to limit global warming to 1.5 degrees. Indeed it is specified how the planet is actually “on a pathway to global warming of more than double the 1.5 degree limit”, set in the 2015 Paris Agreement. The call is to reduce greenhouse gas emissions drastically across all sectors to ensure reaching the objective. The digital world , especially in the public eye, has always been seen as a path to environmental sustainability, but it is in fact in its own way impacting the planet. To this day its carbon footprint has been estimated to make up for up to around 3% of global emissions. This doesn’t erase the actual benefits it brings, but simply calls for attention to its unlimited and unregulated growth. The aim of this work revolves around understanding and framing the issue of digital sustainability, what the literature has produced, and the role of design and designers. The first part consists in an overview of the concept of digitalisation and digital sustainability in terms of Infrastructure Communication Technology environmental impact, with particular attention to the issue of emissions calculations, then it focuses on Sustainability for Design literature, within the field of Sustainable Interaction Design/Sustainable Human Computer Interaction and Sustainable Digital Infrastructure Design. The following section reports results from desk research on the state of the art on Digital Sustainability, how designers are responding to the challenge of creating a greener internet, and cases of best practice within the field in terms of both the design of digital products and services, and of sustainable and carbon aware digital experiences for final users. The research and analysis are realized in the collection of practices and elements of the design process that contribute to the overall carbon footprint of a digital product or service, in the form of practical and accessible guidelines for practitioners to follow in the design of a website.

“It’s now or never” “Ora o mai più” Questo è il commento di Jim Skea riguardo al nuovo rapporto 2022 dell’Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) dell’ONU, riferendosi all’urgenza di limitare il riscaldamento globale a 1,5 gradi. Infatti viene specificato come il pianeta sia in realtà “su un percorso di riscaldamento globale di più del doppio del limite di 1,5 gradi”, fissato nell’accordo di Parigi del 2015. L’invito è quello di ridurre drasticamente le emissioni di gas serra in tutti i settori per garantire il raggiungimento dell’obiettivo. Il mondo digitale, soprattutto nell’opinione pubblica, è sempre stato visto come un canale per la sostenibilità ambientale, ma in realtà sta a suo modo impattando il pianeta. Ad oggi si stima che la sua impronta di carbonio rappresenti fino a circa il 3% delle emissioni globali. Questo non cancella i benefici reali che porta, ma semplicemente richiama l’attenzione sulla sua crescita illimitata e senza regole. Lo scopo di questo lavoro ruota intorno alla comprensione e all’inquadramento della questione della sostenibilità digitale, a ciò che la letteratura ha prodotto e al ruolo del design e dei designer. La prima parte consiste in una panoramica del concetto di digitalizzazione e di sostenibilità digitale in termini di impatto ambientale della Infrastructure Communication Technology, con particolare attenzione alla questione del calcolo delle emissioni, poi si concentra sulla letteratura sulla sostenibilità per il design, nell’ambito del Sustainable Interaction Design/Sustainable Human Computer Interaction e del Sustainable Digital Infrastructure Design. La sezione seguente riporta i risultati di desk research sullo stato dell’arte della sostenibilità digitale, su come i designer stanno rispondendo alla sfida di creare un internet più verde, e su casi di buone pratiche all’interno del campo sia in termini di design di prodotti e servizi digitali, sia di esperienze digitali sostenibili e carbon/aware design, rivolte agli utenti finali. La ricerca e l’analisi si concretizzano nella raccolta di pratiche ed elementi del processo di design che contribuiscono all’impronta di carbonio complessiva di un prodotto o servizio digitale, sotto forma di linee guida pratiche e accessibili per i professionisti da seguire nella progettazione di un sito web.