Beirut's Holiday Inn : reimagined

Coming from a country plagued by periods of civil unrest and political conflict, it is understandable for populations to experience collective trauma. In psychology, the concept of repression refers to an unconscious way of coping with trauma by supressing memories of it. A common symptom of Post Traumatic Stress Disorder is failure to rememer certain important aspects of a traumatic memory. Lebanon, as a country, has rarely experienced periods of peace. It has always had its own turbulences, including multiple wars. The war that has had the most impact is the civil war that has started in 1975 and ended in 1990. A brutal war that has divided the country into two sides, Islam and Christianity , East and West. To this day, no history book talks about this war, because of the pain associated with it and controversy around the nature of events and how they happened. As a person who has heard about the war through family storytellng, it is difficult to form a partial opinion about the war’s historcal events. Other than these stories, I rely on the country’s landscapes and city scars that were left from the war. The renowned Holiday Inn building has never been restored and carries with it the history of the war of 1975. Beirut as being the capital has been heavily bombarded and destroyed during that period of time. Especially the area where the demarcation line was drawn, which is the limit between East and West. The Holiday Inn is on that demarcation line. The holiday Inn has since then become a symbol of the city. People always use the hotel as an example of the impact of the war, mostly because of the “war of hotels” which consisted of snipers positioning themselves in hotels and shooting. The hotel is in a strategic location in the city. It is very close to the high end residential area of Downtown Beirut, but also close to the middle class, service area of Hamra. It is somehwere in between these two areas. Since the end of the war in 1990, Lebanon boomed with its reconstruction, and especially Beirut and its downtown until the early 2000’s. Political tensions arose since the killing of politicians and writers alike up until 2010. From 2010 until now, the country has been spiralling down a black hole that doesn’t seem to have an end. Right now, the country is in a very depressive episode where the local Lira compared to the US dollar rose from 1,500 to 30,000, with the Lira losing more than 100% of its value. Lebanon has lived in a bubble, where the middle class could pretend to be upper class, and the lower class could pretend to be middle class. Therefore, housing models are almost all the same with family apartments no less than 100 sqm. To stay in 100 sqm apartments, families and individuals would leave the city and live in vicinity of it, in the mountains. The impoverishment of workers as well as all the classes, from lower to upper class demands alternative models, especially when it comes to housing issues. There is a need for the community and especially the youth to rebuild itself on sharing values. The thesis aims at answering unasked questions, what do we do with a skeleton structure hugely impacted by the war in the middle of the city? How do we approach the idea of living together again? How do we rejuvenate an economy that’s dead?

È comprensibile che la popolazione di un paese che ha sperimentato disordini civili e conflitti politici sia vittima di un trauma collettivo e che cerchi di cancellarne la memoria per superarlo. Si tratta per la psicologia di un disturbo post traumatico da stress, che determina l’incapacità di ricordare alcuni aspetti importanti di un vissuto traumatico. Il Libano, come paese, ha raramente vissuto periodi di pace: è sempre stato terreno di guerra, in particolare in occasione della guerra civile iniziata nel 1975 e terminata nel 1990, che ha brutalmente diviso il Paese in due fazioni, allontanando Islam e Cristianesimo e portando alla separazione di Beirut in due comparti, Est e Ovest. Fino ad oggi, nessun libro di storia in Libano parla di questa guerra, per il dolore che ha causato e per l’impossibilità di ricostruire con lucidità vicende e responsabilità: è molto difficile per chi, come me, ha sentito parlare della guerra dai propri familiari arrivare a un giudizio imparziale. Oltre ai racconti, ne sono testimonianza i paesaggi e le città libanesi, che mostrano le cicatrici lasciate dagli eventi bellici. L’ex Holiday Inn di Beirut, capitale del paese, pesantemente bombardata e danneggiata, non è mai stato ristrutturato, e porta pesanti segni della guerra dal 1975, dal momento che si trovava lungo la linea di confine tra Beirut est ed ovest. Per questo rappresenta un simbolo per la città. La popolazione lo usa spesso come esempio dell’impatto della guerra sulla città, soprattutto per via della cosiddetta ‘guerra degli hotel’: le strutture alberghiere alte erano usate dai cecchini come postazioni di tiro. L’hotel si trova in una posizione strategica, sul confine tra Downtown Beirut, zona residenziale per la popolazione agiata e a Hamra, che si riferisce invece alla fascia media ed è ricca di servizi. Con la fine della guerra e fino ai primi anni 2000, grazie alla ricostruzione, l’attività edilizia ha avuto un momento di grande sviluppo, in particolare a Beirut. Attorno al 2010 si sono sviluppate invece forti tensioni politiche, a seguito degli omicidi di politici e scrittori, che hanno causato una irrisolta situazione di crisi da cui deriva un crollo dell’economia: il cambio della valuta locale, la lira, è peggiorato del 100% (il valore di un dollaro USA è passato da 1.500 a 30.000). Il Libano ha come vissuto in una bolla: la classe media prova a fingere di essere quella superiore e l’inferiore la media. I modelli abitativi sono rimasti invariati, con alloggi per le famiglie di almeno 100 mq, dai costi accettabili solo fuori Beirut e sulle montagne. L’impoverimento dei lavoratori e di tutte le classi sociali, incluse le più benestanti, richiederebbe invece modelli abitativi alternativi, che rispettino anche il bisogno dei giovani e della comunità locale di ridefinirsi attorno a valori condivisi. In questo contesto, la tesi si propone di provare delle risposte a domande non ancora poste, come quale potrebbe essere il destino di uno scheletro edilizio nel centro della città? E in questo, come si ricostruisce un modo nuovo di vivere insieme? Come si rivitalizza una economia languente?