Family offices and value creation : a grounded study

Anyone who would pair, if asked, the term “family” with “capitalism” to describe the Italian economic system would not be wrong at all. Our country is founded on small, medium, and large family-based businesses. However, in recent years another category of family-based organizations, family offices, is emerging as a relevant player within our national economic environment and beyond. Indeed, such organizations are undergoing continuous transformation, both in terms of governance and investment activities. Taking advantage of their great flexibility, they are moving their steps from traditional investments toward social and impact dimensions and toward “entrepreneurial” investments in the real economy and in innovative enterprises. Moreover, family offices are not only relevant for their activities but represent and embody the entrepreneurial spirit of our country by being creatures of great business families who have or have owned successful family businesses. The existing literature has described in detail the motivations for families to establish these types of organizations, first of all, the desire to maintain their legacy over time from a transgenerational perspective, both financially and otherwise, as well as the need to provide professional services to support the family. In fact, the increasing branching out of families brings a greater physiological risk of disintegration and conflict, resulting in the dispersion and fragmentation of assets. This is precisely why family offices appear to be the most suitable structures for “coordinating, strategically guiding, and managing the assets of one or more business families from a transgenerational perspective” (De Massis, and Kotlar, 2021, p. 8). Concurrently, it is important to stress that most of the existing literature addresses family ownership as simply family involvement in the ownership of their organizations. However, some emerging streams of literature (Foss et al., 2021) identify family ownership as strategic, which does not passively own resources but mobilizes them to create impact. Our exploratory work is based precisely on this: it embraces this new kind of narrative and combines it with the desire to bring back to the center precisely that concept of entrepreneurship that has allowed, over the years, the family-owning business to transform itself into an entrepreneurial family. Indeed, it is thanks to the entrepreneurial orientation that characterizes these families that it is possible to continue the family's legacy. These assumptions required us to shift our view, leading us to recognize how little has been said about how these owners mobilize their heterogeneous resources to create value for the companies in which they invest. Through field research, we focused on direct entrepreneurial investments by Italian single-family offices to investigate this phenomenon. From the research, a framework was developed that, starting from the goals with which family offices invest in businesses, then analyzes the resources that are deployed for value creation. Possible approaches to managing the relationship with the investee are defined, emphasizing which among them is most consistent with the desire to create long-term value. Finally, it is studied how value can be generated for the investee through the resources and levers on which the family office can act.

Chiunque associasse, se interrogato, il termine "familiare” a “capitalismo” per descrivere il sistema economico Italiano non sbaglierebbe affatto. Il nostro paese si fonda infatti su piccole, medie e grandi imprese di carattere famigliare. Tuttavia, negli ultimi anni, un'altra categoria di organizzazioni di stampo famigliare, i family offices, si sta proponendo come attore rilevante all’interno del contesto economico nazionale e non solo. Tali organizzazioni sono infatti in continua trasformazione, sia in termini di governance che di attività di investimento. Sfruttando la loro grande flessibilità, stanno muovendo i propri passi da investimenti tradizionali verso aspetti sociali e di impatto e verso investimenti “imprenditoriali” nell’economia reale e in imprese innovative. Inoltre, i family offices non sono rilevanti unicamente per il loro operato ma rappresentano e incarnano lo spirito imprenditoriale del nostro Paese, essendo creature di grandi famiglie imprenditoriali che hanno o hanno avuto alle spalle aziende famigliari di successo. La letteratura esistente descrive nel dettaglio le motivazioni che spingono le famiglie a istituire questo tipo di organizzazioni, prima fra tutte la volontà di mantenere la propria eredità nel tempo in ottica transgenerazionale, sia intesa dal punto di vista finanziario che non, così come la necessità di fornire servizi professionali a supporto della famiglia. La crescente ramificazione delle famiglie porta infatti con sé un maggior rischio fisiologico di disgregazione e conflitti, con conseguente dispersione e frammentazione del patrimonio. Proprio per questo i family offices appaiono come le strutture maggiormente indicate per “coordinare, guidare strategicamente e gestire il patrimonio di una o più famiglie imprenditoriali in un'ottica transgenerazionale” (De Massis, and Kotlar, 2021, p. 8). Parallelamente è importante sottolineare come la maggior parte della letteratura esistente affronta il tema della proprietà famigliare come semplice coinvolgimento della stessa nell’azionariato delle proprie organizzazioni. Tuttavia, alcuni filoni emergenti di letteratura (Foss et al., 2021) individuano nella famiglia una proprietà strategica, che non possiede passivamente le risorse ma che le mobilita per creare impatto. Il nostro lavoro esplorativo si fonda proprio su questo: abbraccia questo nuovo tipo di narrativa e la unisce alla volontà di riportare al centro proprio quel concetto di imprenditorialità che ha permesso, negli anni, alla famiglia proprietaria dell’azienda famigliare di trasformarsi in una famiglia imprenditoriale. È infatti proprio grazie all’orientamento imprenditoriale che caratterizza queste famiglie che è possibile continuare la legacy della stessa. Queste assunzioni ci impongono un cambio di visione, portandoci a riconoscere come poco sia stato detto su come questi proprietari mobilitino le loro risorse eterogenee per creare valore per le aziende in cui investono. Attraverso una ricerca sul campo, ci siamo concentrati sugli investimenti imprenditoriali diretti di single-family offices per investigare questo fenomeno. Dalla ricerca è stato sviluppato un framework che, a partire dagli obiettivi con cui i family offices investono nelle imprese, analizza poi le risorse che vengono messe in campo per la creazione di valore. Vengono definiti i possibili approcci alla gestione della relazione con l’investee sottolineando quale fra questi è più consistente con il desiderio di creare valore nel lungo periodo. Viene infine studiato come sia possibile creare valore per l’investito grazie alle risorse e alle leve su cui il family office può agire.