Are alternative food networks (AFN) built upon sustainability? A multiple case study in Italy : definition, practices and assessment

Alternative Food Networks (AFN) have become a trend in the recent years, under the assumption that the food sold through these networks is more sustainable than the one sold through conventional channels. The aim of this study is to investigate which is the role of sustainability in the participation and building of AFN and how it is addressed and assessed by the networks. A first literature review was performed on AFN. During this stage a formal definition of AFN, which was missing in the literature review, was provided. The sustainability of the networks is for the most part not assessed nor measured but considered as an intrinsic feature of AFN. A second literature review was therefore performed on the sustainability performance measurement (SPM) of food supply chains, with the aim of finding the tools proposed in the literature for AFN. Several gaps in the literature were identified and three research questions were formulated for addressing them. The methodology chosen for the research is multiple-case study. A conceptual framework was built with dimensions, constructs and measures. Four case studies were selected among the Italian AFN context, with multiple actors per each case. Thanks to the interview phase the data were collected and later coded. The findings were presented on two levels of analysis: within-case and cross case, where the participants were grouped according to their position in the network. The results showed that the drivers and barriers for participation to AFN and the way of addressing sustainability depends on the role of the participants in the network. Sustainability is an important feature of AFN but is currently not assessed in the networks, while the organizers are interested in the implementation of SPM, the producers aren’t. A new conceptual framework was developed that takes into account the findings of the interviews and a SPM system consisting of four Key Performance Indicators (KPI) is proposed for AFN.

Gli Alternative Food Networks (AFN) sono diventati una tendenza negli ultimi anni, con l’idea che il cibo venduto attraverso queste reti sia più sostenibile di quello venduto attraverso i canali convenzionali. Lo scopo di questo studio è quello di indagare quale sia il ruolo della sostenibilità nella partecipazione e ideazione dell'AFN e come viene affrontata e valutata dagli stessi networks. Una prima revisione della letteratura è stata eseguita sugli AFN. Durante questa fase è stata fornita una definizione formale di AFN, che mancava nella letteratura. La sostenibilità dei network non è per lo più valutata né misurata, ma considerata come una caratteristica intrinseca dell'AFN. Una seconda rassegna della letteratura è stata quindi condotta sulla misurazione della performance di sostenibilità (SPM) delle catene di approvvigionamento alimentare, con l'obiettivo di trovare gli strumenti proposti nella letteratura per gli AFN. Sono state individuate diverse lacune nella letteratura che hanno guidato la formulazione di tre domande di ricerca per colmarle. La metodologia scelta per la ricerca è lo studio di casi multipli. È stato costruito un framework con dimensioni, costrutto e misure. Sono stati selezionati quattro casi studio nel contesto AFN italiano, con più attori per ogni caso. Grazie alla fase di intervista i dati sono stati raccolti e successivamente codificati. I risultati sono stati presentati su due livelli di analisi: all'interno di caso singolo e cross-caso, dove i partecipanti sono stati raggruppati in base alla loro posizione nella rete. I risultati hanno dimostrato che i fattori trainanti, gli ostacoli alla partecipazione all'AFN e il modo di affrontare la sostenibilità dipendono dal ruolo dei partecipanti dei netoworks. La sostenibilità è una caratteristica importante degli AFN ma attualmente non è valutata dai networks: mentre gli organizzatori sono interessati all'implementazione di SPM, i produttori non lo sono. È stato sviluppato un nuovo framework che tiene conto dei risultati delle interviste e viene proposto un sistema SPM composto da quattro Key Performance Indicators (KPI) per AFN.