Digital design in penal institutions : supporting the ones that are left behind

Over the last few decades, incarceration has been one of the most used methods to punish people who have eventually engaged in criminal activities and social misconduct. Yet, we have constantly been failing to recognize how disorderly we are using it, leading to mass imprisonment and overpopulated Penal Institutions with few or no dignified conditions. By being pulled away and distanced from the free society, criminal offenders are supposed to stay in prison serving their sentence, while rehabilitating themselves and rebuilding their future lives for when they see themselves in freedom again. However, Penal Institutions seem to be also failing concerning this aspect, since the worldwide recidivism rates are higher than ever before, with most of the prisoners being reincarcerated only two years after the end of their sentence. These high recidivism rates that can be seen worldwide are often related to the lack of support when it comes to offering them the possibility to rebuild their lives once in freedom. Due to the lack of contact with the outside world, while incarcerated, a relevant stigma is created by the outside society towards the inmates and makes the transition to freedom even harder. These precarious conditions will likely harm the inmates’ psychological and physical health, as well as the one of their family members and friends that live this brutal reality with them. Thus, it is necessary to reduce the so-called scope of imprisonment, by improving the conditions in which this particular experience is lived and supporting prisoners and their loved ones to successfully go through the process of incarceration. According to an extensive amount of research, prison visitation can have a significant impact in supporting inmates to adjust to prison life, as well as in helping their families to accept this condition, while enabling them to establish and nourish relationships in such a sensitive and particular situation. Additionally, it also increases the chances of successful reintegration into society, once social interaction is considered crucial and integral for the maintenance of physical and psychological well-being, avoiding institutional misconduct, and improving the overall experience of incarceration. For this reason, prison administrations and criminal justice staff should start taking a look at how to improve the visitation experience, once it likely has a lot of good and relevant impacts in enhancing prisoners’ and their families’ lives. After confirming some of these findings with Clinical and Forensic Psychologists, I was able to conclude that visitation hours are indeed one of the most important moments during incarceration, for both the inmates and their families and friends. Prisoners are often secluded from the outside community and these moments are one of the few that enable them to have some contact with the free world, and they also give the opportunity to visitors to reunite with their loved ones that, for one reason or another, saw their freedom taken away from them. However, these visitation hours come also with a lot of stress and anxiety since first-time visitors are not familiarized with all the prison regulations, leading to bad experiences while entering the Penal Institution and, subsequently, to visitation hours that stay below the initial expectations, likely ruining relationships and connections between prisoners and their loved ones. After studying the paths that I could take during this research, it became clear that the most effective one would be the one that focuses its approach on improving the visitation experience and, consequently, on the refinance of the interaction between the prisoner and the visitor, as well as on nourishing the relationships between them. This is because prisons are complex institutions that have to legally follow a wide amount of rules and regulations, previously established by the Government. To change a little detail on the process of incarceration, the request to do so would have to go through a several-step inspection and approval before its implementation, which will likely end up not being successfully approved. Thus, I have decided to focus my approach on the improvement of the visitation experience from the visitors’ perspective. This avoids complications in getting the solution accepted by the Government and makes it depend only on the visitors’ will to improve their own prison experience and, consequently, the quality of the few moments they have with their incarcerated loved one. Hence, it has become highly important to focus on the enhancement of the visitation experience on the visitors’ side. This might be done by improving the effectiveness of the communication channels, making rules and regulations clear and available for everyone, and creating a safe space for these first-time visitors to share their experiences between them or with professionals. If people already know what to expect before going inside a Penal Institution, it is more likely that they will quickly comply with all the rules and regulations legally established, reducing anxiety levels, allowing them to truly enjoy the few moments they have with the inmate, and making them able to nourish their relationships possibly broken because of incarceration. From the Design point of view, this seemed like a challenging opportunity to try to make a difference for these people that are going through such a tough process, which comes with different challenges in itself. Penal Institutions are seen as complex and small communities, constituted by different elements that may need help and guidance in improving their mental and physical well-being, and one of the most effective ways to do this is to maximize the importance of interaction between the parties within an environment like this. For this reason, it seemed clear that Digital and Interaction Design could have a highly positive impact on the improvement of these people’s living conditions, once it may give them an opportunity to feel more connected. The final purpose would be to understand how and if Interaction Design can help to improve the visitation process within prisons, improving the quality of time prisoners’ and their families spend together, during such a delicate experience.

Negli ultimi decenni, l’incarcerazione è stata uno dei metodi più utilizzati per punire le persone che si sono rese protagoniste di attività criminali e di comportamenti sociali scorretti. Tuttavia, non abbiamo mai riconosciuto quanto sia disordinato il suo utilizzo, che ha portato a incarcerazioni di massa e a istituti penitenziari sovrappopolati con poche o nessuna condizione dignitosa. Allontanati dalla società, i criminali dovrebbero rimanere in carcere a scontare la loro pena, riabilitandosi e ricostruendo la loro vita futura per quando torneranno in libertà. Tuttavia, gli istituti di pena sembrano fallire anche sotto questo aspetto, dal momento che i tassi di recidiva a livello mondiale sono più alti che mai, e la maggior parte dei detenuti viene reincarcerata solo due anni dopo la fine della pena. Gli alti tassi di recidiva che si registrano in tutto il mondo sono spesso legati alla mancanza di sostegno quando si tratta di offrire ai detenuti la possibilità di ricostruire la propria vita una volta in libertà. A causa della mancanza di contatti con il mondo esterno, durante il periodo di detenzione si crea uno stigma rilevante da parte della società esterna nei confronti dei detenuti, che rende ancora più difficile la transizione verso la libertà. Queste condizioni precarie rischiano di danneggiare la salute psicofisica dei detenuti, così come quella dei loro familiari e amici che vivono con loro questa brutale realtà. È quindi necessario ridurre la cosiddetta portata della reclusione, migliorando le condizioni in cui viene vissuta questa particolare esperienza e sostenendo i detenuti e i loro cari a superare con successo il processo di incarcerazione. Secondo un ampio numero di ricerche, le visite in carcere possono avere un impatto significativo nel sostenere i detenuti ad adattarsi alla vita carceraria, nonché nell’aiutare le loro famiglie ad accettare questa condizione, consentendo loro di stabilire e alimentare le relazioni in una situazione così delicata e particolare. Inoltre, aumenta anche le possibilità di un reinserimento di successo nella società, dal momento che l’interazione sociale è considerata cruciale e integrale per il mantenimento del benessere fisico e psicologico, per evitare la cattiva condotta istituzionale e per migliorare l’esperienza complessiva della detenzione. Per questo motivo, le amministrazioni penitenziarie e il personale della giustizia penale dovrebbero iniziare a studiare come migliorare l’esperienza delle visite, che probabilmente ha un impatto positivo e rilevante nel migliorare la vita dei detenuti e delle loro famiglie. Dopo aver confermato alcuni di questi risultati con psicologi clinici e forensi, ho potuto concludere che le ore di visita sono davvero uno dei momenti più importanti durante la detenzione, sia per i detenuti che per le loro famiglie e amici. I detenuti sono spesso isolati dalla comunità esterna e questi momenti sono tra i pochi che consentono loro di avere un contatto con il mondo libero, oltre a dare l’opportunità ai visitatori di ricongiungersi con i propri cari che, per un motivo o per l’altro, si sono visti sottrarre la libertà. Tuttavia, queste ore di visita comportano anche molto stress e ansia, perché i visitatori che si recano per la prima volta in carcere non hanno familiarità con tutte le norme, il che porta a esperienze negative durante l’ingresso nell’istituto penale e, di conseguenza, a ore di visita che rimangono al di sotto delle aspettative iniziali, rovinando probabilmente i rapporti e i legami tra i detenuti e i loro cari. Dopo aver analizzato le diverse possibilità che avrei potuto percorrere nel corso di questa ricerca, è emerso chiaramente che la più efficace sarebbe stata quella che focalizza il suo approccio sul miglioramento dell’esperienza di visita e, di conseguenza, sul ripensamento dell’interazione tra il detenuto e il visitatore, nonché sull’alimentazione delle relazioni tra loro. Questo perché le carceri sono istituzioni complesse che devono seguire legalmente un’ampia quantità di norme e regolamenti, precedentemente stabiliti dal Governo. Per cambiare un piccolo dettaglio del processo di incarcerazione, la richiesta di farlo dovrebbe passare attraverso un’ispezione e un’approvazione in più fasi prima della sua attuazione, che probabilmente finirà per non essere approvata. Pertanto, ho deciso di concentrare il mio approccio sul miglioramento dell’esperienza di visita dal punto di vista dei visitatori. In questo modo si evitano complicazioni per l’accettazione della soluzione da parte del Governo e si fa in modo che essa dipenda solo dalla volontà dei visitatori di migliorare la propria esperienza carceraria e, di conseguenza, la qualità dei pochi momenti trascorsi con il proprio caro detenuto. Di conseguenza, è diventato molto importante concentrarsi sul miglioramento dell’esperienza di visita da parte dei visitatori. Ciò può essere fatto migliorando l’efficacia dei canali di comunicazione, rendendo le norme e i regolamenti chiari e disponibili per tutti e creando uno spazio sicuro in cui i visitatori che si recano per la prima volta possano condividere le loro esperienze tra di loro o con i professionisti. Se le persone sanno già cosa aspettarsi prima di entrare in un istituto penale, è più probabile che rispetteranno facilmente tutte le norme e i regolamenti stabiliti per legge, riducendo i livelli di ansia, dando loro l’opportunità di godere veramente dei pochi momenti che hanno con il detenuto e rendendoli in grado di riallacciare i rapporti che potrebbero essersi interrotti a causa della detenzione. Dal punto di vista del Design, questa è sembrata un’opportunità stimolante per cercare di fare la differenza per queste persone che stanno attraversando un processo così difficile, che comporta di per sé diverse sfide. Gli istituti penitenziari sono visti come piccole comunità complesse, costituite da diversi elementi che possono aver bisogno di aiuto e guida per migliorare il loro benessere psicofisico, e uno dei modi più efficaci per farlo è massimizzare l’importanza dell’interazione tra le parti in un ambiente come questo. Per questo motivo, è apparso chiaro che il Digital and Interaction Design potrebbe avere un impatto altamente positivo sul miglioramento delle condizioni di vita di queste persone, in quanto potrebbe dare loro l’opportunità di sentirsi più connessi. L’obiettivo finale sarebbe quello di capire come e se l’Interaction Design possa contribuire a migliorare il processo di visita all’interno delle carceri, migliorando la qualità del tempo che i detenuti e le loro famiglie trascorrono insieme, durante un’esperienza così delicata.