Infrastructure improvements and micro-scale economic mechanisms: the case of Lombardy

Transport network improvements are at the core of the economic and political debate. Governments tend to choose infrastructure investment as a solution for economic crises and economic stagnation. Indeed, the positive macroeconomic effects, induced by infrastructure enhancement, have created consensus in the scientific community, even though the intensity of these effects varies across the literature. A growing number of authors focused on smaller-scale effects, at a regional and local level, finding interesting relationships between the infrastructural presence and the local socio-economic configuration. Relevant findings were highlighted through the usage of accessibility indicators, which measure how the transport system is capable of letting individuals reach activities and opportunities in their region. This class of indicators was used to shed light on the economic mechanisms that, starting from the network improvements, might generate benefits to firms and households, constituting the baseline of the aggregated macroeconomic effects. Throughout the years, this approach has been mainly applied to developing contexts, leaving unanswered questions about the actual existence and intensity of the economic mechanisms in economically advanced regions characterized by substantial infrastructural presence. This thesis targets the economic transmission mechanisms, studying the impact of road network improvements on firm productivity and households income for the Lombardy region (Italy), for the period 2016-2020. Gravity-based accessibility indicators are exploited to measure the exposure of Lombardy’s municipalities to infrastructure enhancements. Panels of micro-data at firm and municipal levels were used to design a robust modeling procedure based on two-ways fixed effects OLS regression. Results show a statistically significant and positive influence of accessibility on socio-economic figures, both at firm and municipal levels, suggesting the important role of transport infrastructures in stimulating the economic mechanisms. A possible interpretation of the economic mechanisms is proposed referring to agglomeration and trade barriers declining phenomena.

Gli investimenti in reti di trasporto sono al centro del dibattito economico e politico. Infatti, i governi tendono a scegliere gli investimenti in infrastrutture come misura di sostegno durante crisi economiche e fasi di stagnazione. Tale natura positiva attribuita agli effetti macroeconomici indotti da nuove infrastrutture, ha creato consenso anche negli ambienti scientifici. Tuttavia, un numero crescente di autori si è concentrato sugli effetti a scala ridotta, a livello regionale e locale, trovando relazioni interessanti tra la presenza di infrastrutture e il relativo scenario socio-economico. Tali risultati sono stati spesso ottenuti attraverso l’uso di indicatori di accessibilità, che misurano la capacità del sistema di trasporto in analisi di consentire agli individui il raggiungimento di attività e opportunità situate nella loro regione di appartenenza. Questa classe di indicatori è stata utilizzata per far luce sui meccanismi economici che, a partire dai miglioramenti della rete, sono in grado di generare benefici per le imprese e le famiglie, costituendo la base degli effetti macroeconomici aggregati. Nel corso degli anni, questo approccio è stato applicato principalmente a contesti in via di sviluppo, lasciando senza risposta le domande riguardo l’esistenza e l’effettiva intensità di meccanismi di trasmissione economica in regioni economicamente avanzate e caratterizzate da una consistente presenza infrastrutturale. Questa tesi mira a studiare tali meccanismi di trasmissione economica, analizzando l’impatto dei miglioramenti della rete stradale sulla produttività delle imprese e sul reddito delle famiglie per la regione italiana della Lombardia. La ricerca, riferita al periodo 2016-2020, sfrutta indicatori di accessibilità gravity-based per misurare l’esposizione dei comuni lombardi ai miglioramenti infrastrutturali. Panel di microdati a livello aziendale e comunale sono stati utilizzati per costruire modelli empirici ad effetti fissi. I risultati mostrano un’influenza statisticamente significativa e positiva dell’accessibilità sugli indicatori socio-economici, sia a livello aziendale che comunale, suggerendo il ruolo importante delle infrastrutture di trasporto nello stimolare i meccanismi economici. Viene proposta una possibile interpretazione dei meccanismi in questione in relazione ai fenomeni di agglomerazione e di riduzione delle barriere commerciali.