Governance of blockchain-based decentralized applications: an exploratory study

Blockchain has emerged as a technology capable of redesigning the patterns of human interaction and coordination among organizational agents, and it offers opportunities for enforcing agreements and achieving large-scale cooperation in ways that are not enabled by traditional systems. As a result, blockchain supports the institution of new types of decentralized organizations with coordination systems and incentive alignment that have traditionally been the domain of top-down hierarchical structures. One of the most compelling manifestations in this sense is decentralized applications (DApps): "trustless" applications running on peer-to-peer networks with no single entity controlling them. Despite increased interest from practitioners and academics, it remains unclear what the business implications of DApps are and how their governance differs from that of traditional organizations. To address this gap, this research analyzes how blockchain technology affects governance systems leveraged by Dapps, how power flows within these structures, and how decentralization is achieved in practice. Starting from a database of the top 150 DApps in terms of global user adoption at the beginning of 2022, six cases have been selected and interviewed to understand their governance practices, the reasons behind their adoption, the degree of decentralization achieved, and future expectations. The study investigates which factors influence the effective distribution of powers in DApps, enabling truly decentralized governance. The work sheds light on who holds decision-making power, how it is dispersed among stakeholders, and how key decisions are made and enforced in DApps.

La blockchain è emersa come tecnologia in grado di ridisegnare i modelli di interazione umana e di coordinamento tra agenti organizzativi, offrendo inoltre opportunità per far rispettare accordi e raggiungere cooperazione su larga scala in modi non consentiti dai sistemi tradizionali. Di conseguenza, la tecnologia blockchain consente l'istituzione di nuovi tipi di organizzazioni decentralizzate con sistemi di coordinamento e allineamento degli incentivi che tradizionalmente sono stati appannaggio di strutture gerarchiche top-down. Una delle manifestazioni più interessanti in questo senso sono le applicazioni decentralizzate (DApps): applicazioni "senza fiducia" che operano su reti peer-to-peer senza che una singola entità le controlli. Nonostante il crescente interesse da parte di professionisti e accademici, non è ancora chiaro quali siano le implicazioni manageriali delle DApp e come la loro governance differisca da quella delle organizzazioni tradizionali. Per colmare questa lacuna, la presente ricerca analizza come la tecnologia blockchain influenzi i sistemi di governance utilizzati dalle Dapp, come il potere fluisca all’interno di tali strutture e come la decentralizzazione venga realizzata nella pratica. Partendo da un database delle prime 150 DApp in termini di adozione globale da parte degli utenti all'inizio del 2022, sono stati selezionati ed intervistati sei casi per comprendere le loro pratiche di governance, le ragioni alla base della loro adozione, il grado di decentralizzazione raggiunto e le aspettative future. Lo studio analizza quali fattori influenzano l'effettiva distribuzione dei poteri nelle DApp, consentendo una governance realmente decentralizzata. Il lavoro fa luce su chi detiene il potere decisionale, come viene disperso tra diversi stakeholders e come vengono prese ed eseguite le decisioni chiave nelle DApp.