Design as a critical catalyst : interrogating futures by design, context, rationale, and motivation

It is inevitable to note that significant ecological challenges such as climate change, resource depletion and food shortages will affect the future of humanity. In this context, Design must succeed in facing these challenges with a greater sense of responsibility and awareness. In recent decades, different design directions have emerged to counter the enormous impact of activities on the environment and redirect the actions needed today to transform the status quo towards a more sustainable future. These directions could be identified as “Critical Design Practices.” Some of these orientations aim to explore alternative future visions to problematize the implications and consequences of the actions we take today. Despite innumerable examples of Critical Design, its nature is still little theorized, and its interpretation often remains uncertain and unclear regarding methodological approach. In this thesis, the concept of "Critical Design Futures" is examined, contextualized, and problematized to answer the central question of the research: "What does it mean to be critical - conceptually and performatively - in the area of Design Futures?" Through the literature review, expert interviews, case study analysis and the design and conduct of specific workshops, the thesis introduces an in-depth definition of the "Critical Design Futures" supported by a framework of ten pillars. The thesis also proposes a device called "The Critical Catalyst" to facilitate and support designers in introducing a critical vision into their design process. The tool helps designers and design researchers explore alternative futures to mitigate negative consequences and highlight their implications to activate design-driven transformations.

È inevitabile rilevare che le significative le sfide ecologiche come il cambiamento climatico, l'esaurimento delle risorse e la scarsità di cibo influenzeranno il futuro dell'umanità. In tale contesto il Design non può esimersi dall’affrontare queste sfide con un maggiore senso di responsabilità e consapevolezza. Negli ultimi decenni sono emerse diverse direzioni progettuali per contrastare l’enorme impatto delle attività sull’ambiente e per reindirizzare le azioni necessarie oggi al fine di trasformare lo status quo verso un futuro più sostenibile. Queste direzioni potrebbero essere identificate come “Critical Design Practices”. Alcuni di questi orientamenti sono indirizzati a esplorare visioni future alternative con l’obiettivo di problematizzare le implicazioni e le conseguenze delle azioni che intraprendiamo oggi. Nonostante l’esistenza di innumerevoli esempi di Design Critico, la sua natura è ancora poco teorizzata e la sua lettura resta spesso incerta e poco chiara in termini di approccio metodologico. In questa tesi, il concetto di “Critical Design Futures” viene esaminato, contestualizzato e problematizzato per rispondere alla domanda centrale della ricerca: “Cosa significa essere critici - concettualmente e performativamente - nell’area del Design Futures?” Attraverso la revisione della letteratura, le interviste agli esperti, l’analisi di casi di studio e la progettazione e la conduzione di specifici workshop, la tesi introduce una definizione approfondita dei “Critical Design Futures” supportata da un framework costituito da dieci pilastri. La tesi propone inoltre un dispositivo denominato “The Critical Catalyst” per facilitare e supportare i progettisti nell’introduzione di una visione critica nei loro processo di progettazione. Il tool supporta designer e ricercatori di design nell’esplorazione di futuri alternativi con l'obiettivo di mitigare conseguenze negative e evidenziarne le implicazioni così da attivare trasformazioni guidate dal design.