Tendril : a thesis on network infrastructure and self-production

As data-driven decision-making has quickly become the de facto mode of governance of our contemporary, the strive for cost-effective optimization has led the ways in which we interact with our present to become excessively simplified and one-dimensional—deliberately obfuscating user insight for the only sake of vectoring data towards the most profitable solutions, in the fastest way possible. Contemporary user interfaces, both outside and within the context of labour, with their biassed incline towards efficiency, manage to inscribe economic significance to everything that attempts to dialogue with them—in this landscape, users function as exploited workers, resources to be extracted and products to be sold . . . If deemed unprofitable, users’ faculty to exercise agency over their contemporary gets filtered out and removed by extractivist data funnels, which, in turn, get purposefully designed to do so more and more optimally. Designed to fuel a global-scale push for capitalogenic automation that, intentionally or not, has come to replace politics, theory and philosophy, and with them, people’s say on the way they are building the world of today. Escaping this seemingly unavoidable trajectory is the core reasoning behind the development of this thesis and its results. The research has been structured in three sections. The first one, the Background section, inquires into the theory that was required to synthesise a design approach capable of correctly defining all of this thesis’ outputs. The second section harbours the outputs themselves—more precisely, The Tendril Repository collects every resource that is needed to design, manufacture and deploy a private meshnet for P2P messaging. Guiding people who decide to take on this project through a comprehensive learn-by-doing process that dives into network-related decision-making, hardware self-production and software configuration. The exercise described in the Repository has the ultimate goal of allowing its users to reclaim their share of agency over the fruits of their labour, the data they produce and how this data gets used, not only offering them a figurative chance to escape the “new extractivism”, but also a deeply practical alternative to those standard network infrastructures through which the “new extractivism” itself gets perpetrated. The third and last, the Development section, documents the development process of the Repository, going well into detail about all the decisions that have been made and the reasonings behind them, both in the field of integrated product design and telecommunication engineering—finally, concluding with a retrospective on the chosen approach and on its resulting outcomes.

Considerando come il data-driven decision-making sia ormai diventato uno dei principali modelli di governance sulla quale il nostro contemporaneo fa affidamento, la spinta per ottimizzarne le capacità ha trasformato radicalmente il modo in cui interagiamo col nostro presente, orientandoci verso una sua riduttiva e monodimensionale semplificazione: questa spinta compromette volontariamente il nostro insight per il solo scopo di favorire l’orientamento dei dati che generiamo verso le soluzioni più redditizie, il più velocemente possibile. La maggior parte delle interfacce che ci circondano, sia all’interno che al di fuori del contesto lavorativo, con i loro estremi bias verso l’indiscussa ottimizzazione, riescono a prescrivere valore economico a qualsiasi cosa che instauri un dialogo con esse. In questo contesto, gli utenti si trasformano in niente fuorché lavoratori da sfruttare, risorse da estrarre e prodotti da vendere . . . Se considerata infruttuosa, la loro capacità di esercitare agency sul contemporaneo viene filtrata e rimossa da strumenti volontariamente progettati per adempiere a questo processo con sempre più efficacia. Disegnati per alimentare una spinta su scala globale per una forma di automazione esclusivamente capitalogenica; spinta che, intenzionalmente o meno, ha finito per sostituirsi alla politica, la teoria e alla filosofia e con loro, si è sostituita alla nostra possibilità di esprimerci circa il mondo che stiamo collettivamente progettando. Lo sviluppo di questa tesi e dei suoi outputs nasce dalla necessità di trovare una soluzione per sottrarsi a questa apparentemente inevitabile traiettoria. La ricerca è stata suddivisa in tre sezioni. La prima, quella di Background, indaga tutta la teoria necessaria alla sintesi di un approccio progettuale che avrebbe delineato gli output di questa tesi. La seconda, invece, contiene gli output stessi; più precisamente, la Tendril Repository raccoglie tutte le risorse requisite per progettare, costruire e operare un meshnet privato per la messaggistica P2P. Guidando chiunque decidesse di avviarsi lungo questa strada tramite un processo di learn-by-doing che tocca tutte le fasi development, partendo da quelle decisionali, passando per l’autoproduzione dell’hardware che definisce la topologia del network, fino ad arrivare alla configurazione del software necessario al suo funzionamento. Il percorso descritto nella Repository si pone come obiettivo la riconquista della propria agency sul lavoro che si porta a termine, i dati che si producono e come essi vengono impiegati, non solo offrendo una possibilità figurativa per sfuggire al “nuovo estrattivismo”, ma anche una pratica e concreta alternativa alle infrastrutture network standard sulla quale il “nuovo estrattivismo” stesso viene perpetrato. La terza e ultima sezione, quella di Development, racconta lo sviluppo tecnico della Repository, entrando in dettaglio circa le scelte prese e le loro motivazioni, sia nel contesto dell’integrated product design che in quello dell’ingegneria delle telecomunicazioni, per poi concludere con una breve retrospettiva sul processo scelto e sul progetto che ne è risultato.