Remediation of dioxin-contaminated soils : the aftermath of Vietnam War

During the Vietnam War, the U.S. Government developed and used a group of “Tactical Herbicides” as part of Operation Ranch Hand, aimed at the defoliation of the thick tropical forest canopy to deprive the enemy of its cover, as well as destroying its crops and food sources. Between 1961 and 1972, it is estimated that approximately 74 million liters of Tactical Herbicides were sprayed in Southern Vietnam by the United States Air Force. In 1969, it was demonstrated by the American National Institutes of Health (NIH) that 2,4,5-T, a component of some Tactical Herbicides formulations, was the cause of birth defects and stillbirths in mammals. These effects were linked to the presence of a toxic contaminant found in 2,4,5-T, identified as 2,3,7,8-tetrachlorodibenzo-p-dioxin, or simply dioxin, which is also associated with carcinogenicity, immunotoxicity, and adverse reproductive/developmental effects. However, it was only in 1971 that the use of herbicides for military purposes was terminated by the U.S Government. Today, over 40 years after the end of the Vietnam War, dioxin contamination of Vietnamese soils still poses a health threat to the population in some areas of the country. In fact, several former U.S. military bases are suspected of being or have been found to be contaminated due to past storage and handling of Tactical Herbicides during the war. At the Danang Airport and Bien Hoa Airbases, the two major dioxin hotspots in the country, human blood samples containing high dioxin concentrations indicated the migration of this compound from the contaminated soil inside the bases to the fat tissues of animals, and ultimately to the nearby population. In 2010, the United States Agency for International Development (USAID) started developing a long-term remediation project for the Danang Airport, which identified thermal desorption as the most suitable technology for the remediation of all contaminated soil and sediments at the airport, with a low potential impact on the health of the surrounding communities. In 2018, the project successfully concluded the treatment or containment of more than 160,000 cubic meters of contaminated soil/sediments. At Bien Hoa Airbase, the construction of two landfills for containment of the low-contaminated soil, combined with the use of thermal desorption for soil and sediments above a certain threshold concentration value, was selected as the most suitable strategy. Excavation and construction activities at Bien Hoa have officially started in 2019 and the project is scheduled to last until 2030, with and estimated volume between 400,000 and 500,000 cubic meters of material to be treated or landfilled.

Durante la Guerra del Vietnam, il governo statunitense diede inizio all’operazione Ranch Hand, la quale prevedeva lo studio e l’impiego dei cosiddetti erbicidi tattici sul territorio vietnamita, con l’obiettivo di defogliare aree strategiche di foresta tropicale e di distruggere le coltivazioni nemiche. Nel periodo tra il 1961 e il 1972, si stima che sia stata impiegata in Vietnam da parte della United States Air Force una quantità di erbicidi tattici pari a 74 milioni di litri. Nel 1969, un report redatto dall’istituto NIH dimostrò come il componente 2,4,5-T, contenuto in alcune delle formulazioni di erbicidi, fosse causa di difetti congeniti e natimortalità nei mammiferi. Tali effetti derivavano da un contaminante tossico del 2,4,5-T, identificato come 2,3,7,8-tetraclorodibenzo-p-diossina, o semplicemente diossina, oggi associato anche a carcinogenicità, immunotossicità, e problemi riproduttivi e dello sviluppo nell’uomo. L’impiego di erbicidi tattici per uso militare fu tuttavia interrotto da parte del governo statunitense solamente nel 1971. Dopo oltre 40 anni dal termine della Guerra del Vietnam, la presenza di diossine nei suoli delle principali basi militari statunitensi nel Vietnam del Sud è ancora causa di problemi per la sicurezza della popolazione. Infatti, molte ex basi militari statunitensi risultano tutt’oggi contaminate a causa di sversamenti di erbicidi durante la guerra. Presso l'aeroporto di Danang e la base aerea di Bien Hoa, i due principali “dioxin hotspots” del paese, analisi su campioni di sangue umano hanno rilevato la presenza di elevate concentrazioni di diossina, dimostrando la migrazione di questo composto dal suolo contaminato delle due basi ai tessuti adiposi degli animali, e infine alla popolazione. Nel 2010, l'agenzia statunitense USAID ha dato inizio allo sviluppo di un progetto di bonifica dell'aeroporto di Danang, identificando il desorbimento termico come la tecnologia più adatta per il risanamento del terreno e dei sedimenti contaminati nella base e con un basso impatto potenziale sulla salute della popolazione circostante. Nel 2018, il progetto ha concluso con successo il trattamento o contenimento di oltre 160.000 metri cubi di suolo/sedimenti contaminati. A Bien Hoa, la costruzione di due strutture per il contenimento a lungo termine del suolo con basse concentrazioni di diossina, combinata con l'applicazione del desorbimento termico per il suolo contaminato oltre una concentrazione soglia prestabilita, è stata selezionata come la strategia di azione ottimale. Le attività di scavo e costruzione a Bien Hoa sono ufficialmente iniziate nel 2019 e la durata prevista è fino all’anno 2030, con un volume stimato di materiale da trattare o contenere tra 400.000 e 500.000 metri cubi.