Is there an ESG premium in the corporate bond market?

Climate change is one of the most pressing challenges of our time, posing significant risks to both human and natural systems. Thus, there is growing interest in addressing the problem through sustainable finance, which refers to the integration of Environmental, Social, and Governance (ESG) considerations into investment decisions, and seeks to redirect capital flows towards activities and projects that have a positive environmental impact. This thesis has been conducted in conjunction with an internship at a major European Bank, whose focus has been on bond valuation in a risk management perspective. The main goal of this research is to investigate the role of corporate ESG bonds, a specific type of sustainable financial instrument, by means of refined Machine Learning techniques, which allowed me to perform quantitative analyses on a large amount of data collected through the tools provided by the Bank. Throughout my thesis, a guiding research question has been whether an "ESG Premium" exists, as a monetary incentive that motivates investors to purchase ESG corporate bonds in lieu of traditional ones, or if sustainable finance remains grounded in investor ethics. Despite the answer is affirmative, the results of my analyses are not entirely positive. Indeed, my findings reveal a price differential that renders ESG corporate bonds conve nient than their conventional peers. However, following a more detailed analysis, this difference appears to be the product of low-creditworthiness issuers strengthening their access to the capital market by engaging in ESG initiatives. In doing so, these issuers seek to attract greater investor interest, but the possibility of implementing an opportunistic strategy makes it difficult to discern whether they are driven by a genuine commitment to sustainable finance. Overall, the research emphasizes the need for greater scrutiny of the ESG landscape, as it is becoming increasingly clear that not all ESG initiatives may be as virtuous as they seem at first glance. By assessing the motivations behind such initiatives, investors could make more informed decisions and promote real progress in sustainable finance.

l cambiamento climatico è una delle sfide più urgenti del nostro tempo, in quanto com porta rischi significativi per i sistemi naturali e per la comunità. Di conseguenza, c’è un crescente interesse nell’affrontarlo attraverso la finanza sostenibile, che si riferisce all’integrazione di considerazioni ambientali, sociali e amministrative nelle decisioni di investimento e cerca di ridirigere i flussi di capitale verso attività e progetti che hanno un impatto ambientale e sociale positivo. Questo lavoro di tesi, svolto in concomitanza con uno stage in una delle principali Banche europee, il cui tema principale è stato quello di gestire il rischio di valutazione del prezzo di bond, si concentra sul ruolo di una particolare tipologia di strumenti sostenibili: i bond ESG societari. Tale indagine è stata svolta per mezzo di tecniche di Machine Learning, che hanno permesso di effettuare delle analisi quantitative su una grande mole di dati raccolta grazie agli strumenti messi a disposizione dalla Banca. La domanda che ha ispirato le analisi è stata: esiste un "ESG Premium", cioè un in centivo monetario che spinga gli investitori a comprare bond ESG, piuttosto che quelli convenzionali? In caso contrario, si avrebbe evidenza di come la finanza sostenibile sia ancora principalmente basata sull’etica degli investitori. La risposta si rivelerà affermativa, ma non positiva: nelle mie analisi, infatti, dimostro che esiste un differenziale di prezzo che rende le obbligazioni societarie ESG più convenienti delle loro pari convenzionali, ma anche che potrebbe essere determinato dal fatto che gli emittenti di scarsa qualità si impegnano a sostenere progetti ambientali e sociali con lo scopo di rafforzare il proprio accesso ai finanziamenti. Questi risultati sottolineano la necessità di una maggiore consapevolezza del panorama ESG, le cui iniziative possono non sempre essere virtuose come sembrano. Valutando le motivazioni alla base di tali progetti, gli investitori potrebbero prendere de cisioni più informate e promuovere un reale progresso nel campo della finanza sostenibile.