Upcycling as a design strategy to innovate fashion processes and create a local value chain with the support of digital technologies : The Offbeat District case

Within the field of sustainability, the fashion system is under scrutiny for its impactful and unethical practices spread across the different steps of the value chain. The circular economy framework is one of the most promising among the various solutions being studied since it provides a way to address this wicked problem from a holistic perspective and ultimately aims at minimizing fashion’s environmental impact by decoupling profit from the production and consumption of virgin raw materials. Simultaneously, digital transformation profoundly affects fashion’s value chain by implementing digital technologies across all processes, from sourcing and design to manufacturing, retail, and the use phase. Therefore, the benefits of pursuing digital transformation within the circular economy framework are widely studied and reported in the literature, claiming that the first enable and triggers the second. Upcycling is a widely acclaimed circular practice with an excellent sustainability performance, on which many designers are basing their creative process, and many brands of all kinds and sizes are building their business models. Because of the rising number of practitioners taking up upcycling, the media and academia have started to focus on this topic as an emergent field of research. Although upcycling is widespread, the available knowledge is limited due to the need for practical investigations on how designers carry out this activity. Moreover, more available literature must be available on how upcycling brands and designers can benefit from digital technologies. Therefore, this research aims to understand upcycling as a design strategy to innovate fashion processes and create a local value chain with the support of digital technologies.The research was realized using different qualitative data collection and analysis methods. First, the literature review mapped the available academic knowledge about fashion’s digital transformation, the circular economy, and upcycling. Second, three case studies were analyzed to understand how upcycling could give birth to different types of businesses. Third, visual research was necessary to study upcycling methods. The fifth chapter involved a single case study with visual research and design practice. This research proved that upcycling-based slow-fashion brands could benefit from digital transformation by transforming the value chain into an entirely local one that leverages the local community as a core project stakeholder. Moreover, three phygital-based upcycling workflows were outlined, providing a standardized methodology for repurposing local textile waste. Because of the disconnection between production and consumption that characterizes our society, reconnecting people and material culture is crucial to implementing sustainable and circular value chains effectively. This research will help other designers understand how to leverage their local network and community and create a local value chain for upcycling textile waste with the help of digital technologies, spreading awareness about the material and immaterial value of manual labor.

Nell’ambito della sostenibilità, il sistema moda è sotto inchiesta perché porta avanti pratiche impattanti e poco etiche lungo tutte le varie fasi della catena del valore. Il framework dell’economia circolare è uno dei più promettenti tra le soluzioni studiate dal momento, fornendo un modo per affrontare questo complesso problema con un approccio olistico, puntando in ultimo a minimizzare l’impatto ambientale del sistema moda separando il profitto dalla produzione e dal consumo di materia prima vergine. Al contempo, la trasformazione digitale sta profondamente influenzando la catena del valore del settore moda implementando tecnologie digitali nei vari processi, dall’estrazione di materia prima al design, passando per la manifattura, il retail e la fase di utilizzo da parte del consumatore. I benefici della trasformazione digitale nel framework dell’economia circolare sono ampiamente studiati nella letteratura e la loro interconnessione è ormai validata. L’upcycling è una pratica di design sostenibile con una performance eccellente. A causa della grande quantità di designer e maker che stanno adottando questo approccio, i media e i ricercatori hanno ampiamente approfondito il loro focus sull’upcycling come ambito emergente di ricerca scientifica. Anche se esso è diffuso ampiamente a livello globale, c’è ancora poca conoscenza a disposizione a causa della necessità di investigare nella pratica come i designer portano avanti l’attività di upcycling. Inoltre, si necessita di più letteratura su come i brand e i designer che si occupano di tale pratica possono trarre benefici dall’uso delle tecnologie digitali. Di conseguenza, questa ricerca punta alla comprensione dell’upcycling come strategia di design utilizzata per innovare i processi nel sistema moda e creare una catena del valore locale con il supporto delle tecnologie digitali. La ricerca è stata portata avanti con vari metodi di raccolta e analisi di dati qualitativa. Innanzitutto è stata fatta una revisione della letteratura per mappare la conoscenza disponibile riguardo alla trasformazione digitale del settore moda, l’economia circolare e l’upcycling. Successivamente sono stati condotti tre casi studio per capire come l’upcycling può portare alla nascita di diversi tipi di business. Infine, è stata condotta una ricerca tramite immagini per analizzare e categorizzare i metodi di upcycling. L’ultimo capitolo è un singolo caso studio approfondito con ricerca visiva e ricerca applicata tramite pratica di design. Questa ricerca ha provato che i brand slow-fashion basati sull’upcycling possono beneficiare dalla trasformazione digitale trasformando la catena del valore in una interamente localizzata in un territorio, facendo leva sulla comunità locale come stakeholder del progetto. Inoltre, tre workflow di upcycling basati sulle tecnologie digitali sono stati descritti, fornendo una metodologia standard per dare una seconda vita ai rifiuti tessili raccolti in un’area specifica, dove ha luogo l’attività del designer. A causa della disconnessione tra produzione e consumo che caratterizza la nostra società, riconnettere le persone e la cultura materiale è un’azione cruciale per implementare le catene del valore sostenibili e circolari in modo efficace. Questa ricerca aiuta altri designer a capire come fare leva sulla comunità locale e su ciò che offre il territorio per creare una catena del valore basata su un’area geografica specifica e dare una seconda vita agli scarti tessili con l’aiuto della digitalizzazione di alcuni processi. Infine, la ricerca aiuta a diffondere la consapevolezza del valore materiale e immateriale del lavoro manuale.