MetaverScope: stato di evoluzione del metaverso e delle relazioni tra gli attori che contribuiscono alla creazione di valore nei suoi ambienti virtuali al 2022

Over the past two years, the technology landscape has been turned upside down by a constant communication on the topic of the metaverse, a concept so abstract and unfamiliar that it borders on the realm of science fiction in the popular imagination. Credit for this attention, of course, goes to Meta, which, after publicly announcing its plans in the metaverse in October 2021, has attracted public interest in the emerging technology and brought this far-from-new idea back to the forefront, along with the promise of a disruption in the conception of future digital interactions. In fact, just as was the case with the Internet in the 1990s, the introduction of such a complex and transformative technology into people's daily lives can be expected to have profound consequences on several levels of human existence. Knowing the context in which the metaverse is developing can therefore facilitate the informed integration of a technology that in many ways could be pervasive and complicated to use. This thesis analyzes the contemporary landscape that is developing around metaverse technology in order to map its complex underlying digital infrastructure and expose the relationships among the various stakeholders involved in creating value in virtual environments, the technologies they employ and the resulting imagery, making these dynamics easily usable by end users. Thus, the final goal identified is to define the primary actors that make up the system and the power relationships among the various players, in order to return a concrete account of the dynamics that characterize the metaverse at a specific stage of its evolution. Specifically, in order to achieve this objective, the following research questions were defined, which made it possible to identify a starting point for the analysis: "What are the main virtual worlds that dominate the metaverse landscape and what are the characterizing traits that determine its success in the industry?", "What are the main actors and stakeholders that are actively taking action in the metaverse, contributing to the creation of value in individual platforms? " and, finally, "How is the metaverse being communicated to the broad audience?" To answer these questions, a data-driven analysis was conducted, first applying digital methods (Rogers, 2013) for field data tracking and collection operations, and data visualization tools then in the data analysis and representation stages. This methodology made it possible to develop a deep understanding of the technological context that characterizes the metaverse, hence the origin of Metaverscope: snapshot of the metaverse to 2022, an editorial product that aims to synthesize the insights that emerged in the research phase. The artifact consists of an atlas designed to expose the phenomenon through the design of an alternative narrative (Briones, 2021), which contrasts with the dominant ones popularized by major players in the technology sector. This mainstream information, carried out by industry giants with the aim of increasing traffic on platforms and generating profits, tends to better enhance the vision and capabilities of the individual company, but without always finding actual materialization on the action level. Therefore, the narrative proposed within the thesis offers a much more concrete view of the metaverse, which is framed from its material technologies and components to definitions of value creation dynamics by well-known brands and external institutions. In this way, the volume aims to serve as a tool to encourage the dissemination of more knowledge among those who are unfamiliar with the metaverse, its limitations and potential, but who are inevitably exposed to the topic, even if only marginally. In addition, the mapping operation enacted within the atlas serves a witnessing function, crystallizing a certain set-up that characterizes the metaverse infrastructure in the early stages of an unpredictable evolution, perhaps destined to come to a halt, or to become the dominant technology of the future. Whatever scenario comes to materialize in the future, MetaverScope documents and archives the contemporary scenario, becoming a hypothetical material for scholars of the future to analyze the phenomenon. To fulfill this purpose, the project offers a guided tour that brings together a series of heterogeneous data visualizations, designed in such a way as to take advantage of a visual language derived from information design, and accompanied by a layer of reading made explicit by annotations and comments that deepen the point of view presented. In this way, the atlas exposes through visual representations the complex relationships and emerging dynamics among metaverse platforms, companies, technology, and society, providing a general picture of the contemporary landscape. The goal of the project is thus to raise the awareness of its audience, composed of individuals who tend to be strangers to metaverse technology, thus contributing to overall digital literacy about the phenomenon and at the same time recording a snapshot of the current state of the art, with a view to handing down a historical memory of it. In addition, the mapping operation enacted within the atlas serves a witnessing function, crystallizing a certain set-up that characterizes the infrastructure of the metaverse in the early stages of an unpredictable evolution, perhaps destined to come to a halt, or to become the dominant technology of the future. Whatever scenario comes to materialize in the future, MetaverScope documents and archives the contemporary scenario, becoming a hypothetical material for scholars of the future to analyze the phenomenon. To fulfill this purpose, the project offers a guided tour that brings together a series of heterogeneous data visualizations, designed in such a way as to take advantage of a visual language derived from information design, and accompanied by a layer of reading made explicit by annotations and comments that deepen the point of view presented. In this way, the atlas exposes through visual representations the complex relationships and emerging dynamics among metaverse platforms, companies, technology, and society, providing a general picture of the contemporary landscape. The goal of the project is thus to raise the awareness of its audience, composed of individuals who tend to be strangers to metaverse technology, thus contributing to overall digital literacy about the phenomenon and at the same time recording a snapshot of the current state of the art, with a view to handing down a historical memory of it.

Negli ultimi due anni il panorama tecnologico è stato stravolto da una costante comunicazione sul tema metaverso, un concetto talmente astratto e sconosciuto da risultare al limite del fantascientifico nell’immaginario popolare. Il merito di questa attenzione, naturalmente, è di Meta, che dopo aver annunciato pubblicamente i propri piani nel metaverso a ottobre 2021, ha attratto l’interesse pubblico sulla tecnologia emergente e riportato alla ribalta quest’idea tutt’altro che nuova, insieme alla promessa di uno stravolgimento nella concezione delle interazioni digitali future. Di fatto, così come accaduto per Internet negli anni novanta, ci si può aspettare che l'introduzione di una tecnologia così complessa e trasformativa nella vita quotidiana delle persone avrà profonde conseguenze su diversi piani dell'esistenza umana. Conoscere il contesto in cui il metaverso si sta sviluppando può quindi facilitare l’integrazione consapevole di una tecnologia che sotto diversi aspetti potrebbe risultare pervasiva e complicata da utilizzare. Questa tesi analizza il panorama contemporaneo che si sta sviluppando intorno alla tecnologia metaverso, al fine di mapparne la complessa infrastruttura digitale sottostante ed esporre le relazioni tra i vari stakeholder coinvolti nella creazione di valore negli ambienti virtuali, le tecnologie che impiegano e l’immaginario che ne risulta, rendendo tali dinamiche facilmente fruibili da parte degli utenti finali. L'obiettivo finale individuato è quindi quello di definire gli attori primari che compongono il sistema e i rapporti di forza tra i diversi protagonisti, per restituire una concreta testimonianza delle dinamiche che caratterizzano il metaverso in una specifica fase della sua evoluzione. In particolare, per raggiungere tale obiettivo, sono state definite le seguenti domande di ricerca, le quali hanno permesso di individuare un punto di avvio per l’analisi: “Quali sono i principali mondi virtuali che dominano il panorama del metaverso e quali i tratti caratterizzanti che ne determinano il successo nel settore?”, “Quali sono gli attori e stakeholder principali che stanno attivamente intraprendendo azioni nel metaverso, contribuendo alla creazione di valore nelle singole piattaforme?” e, infine, “In che modo viene comunicato il metaverso all’ampio pubblico?”. Per rispondere a queste domande, è stata condotta un’analisi data-driven, applicando dapprima i metodi digitali (Rogers, 2013) per le operazioni di rintracciamento e raccolta di dati sul campo, e gli strumenti della data visualization poi nelle fasi di analisi e rappresentazione dei dati. Tale metodologia ha reso possibile sviluppare una conoscenza profonda del contesto tecnologico che caratterizza il metaverso, da cui ha origine Metaverscope: istantanea del metaverso al 2022, un prodotto editoriale che si propone di sintetizzare gli insights emersi in fase di ricerca. L’artefatto consiste in un atlante ideato per esporre il fenomeno attraverso la progettazione di una narrazione alternativa (Briones, 2021), che si contrappone a quelle dominanti divulgate dai principali attori del settore tecnologico. Questa informazione mainstream, portata avanti da giganti dell’industria con l’obiettivo di aumentare il traffico sulle piattaforme e generare profitti, tende a meglio valorizzare la visione e le capacità della singola azienda, senza tuttavia trovare sempre un’effettiva concretizzazione sul piano dell’azione. Pertanto, la narrazione proposta all’interno della tesi offre una visione molto più concreta del metaverso, che viene inquadrato a partire dalle sue tecnologie e componenti materiali, per arrivare alla definizioni di dinamiche di creazione di valore da parte di marchi noti e istituzioni esterne. In questo modo, il volume si propone come strumento per favorire la diffusione di una maggiore conoscenza tra coloro che hanno una scarsa familiarità con il tema metaverso, i suoi limiti e le sue potenzialità, ma che inevitabilmente sono esposti al tema, anche solo marginalmente. Inoltre, l’operazione di mappatura messa in atto all’interno dell’atlante assolve ad una funzione di testimonianza, cristallizzando un determinato assetto che caratterizza l'infrastruttura del metaverso nelle prime fasi di un’evoluzione imprevedibile, forse destinata ad arrestarsi, oppure a diventare la tecnologia dominante del futuro. Qualsiasi scenario verrà a concretizzarsi in futuro, MetaverScope documenta e archivia lo scenario contemporaneo, diventando un ipotetico materiale di analisi del fenomeno per gli studiosi del futuro. Per assolvere a tale scopo, il progetto offre un percorso guidato che raccoglie una serie di visualizzazioni di dati eterogenee, progettate in modo tale da sfruttare un linguaggio visuale derivato dall’information design, e accompagnate da un livello di lettura reso esplicito da annotazioni e commenti che ne approfondiscono il punto di vista presentato. In questo modo, l’atlante espone attraverso rappresentazioni visive le complesse relazioni e le dinamiche nascenti tra piattaforme di metaversi, aziende, tecnologia e società, fornendo un quadro generale del panorama contemporaneo. L'obiettivo del progetto è dunque aumentare la consapevolezza del suo pubblico, composto da individui tendenzialmente estranei alla tecnologia metaverso, contribuendo così all'alfabetizzazione digitale complessiva sul fenomeno e allo stesso tempo registrando un’istantanea dello stato dell’arte attuale, nell’ottica di tramandarne una memoria storica.