Typological studies of the semi-private space : design challenges of the soviet moscow dvor experiment

This research explores the semi-private spaces between the housing units in the Moscow periphery called “dvor”. The work focuses on the open space model that was generated by the specific architectural conditions during the Soviet standard housing period starting from the mid 1950s. The dvor has become an outcome of mass construction, shaping a unique open space environment whose contrasting characteristics generated the distinctive fusion between public and private. This historical phenomenon gives us an extraordinary lesson on the use of space between buildings and opens a new perspective to the development of the open space typologies dealing with the recurring topic of the fragility of public space in the contemporary cities, through the past experience of the case study of the dvor. It is important to draw the line and define a clear difference between the accessible public space and the more intimate semi-private character of this typology, representing a great interest due to its controversial qualities of a non-defined physical shape, based on subjective perception. In order to understand the dvor it is important to investigate the development of these spaces, and to analyze the impact of the standard housing typology evolution on the open space. Historically the dvor was conceived as an additional space behind the house for animal farming, but over time it evolved into a complex typological variety of outdoor spaces defined by the semi-private condition. The space between buildings was mostly formed as the light well, without any design for specific functions. After the revolution, the soviet architectural practice was based on four generations of standard housing experiments, which allowed for the development of specific urban conditions, establishing the new typology of public spaces. The dvor became a space for social interaction, defined as a threshold space, and usually associated with leisure and daily activities. It could be described with the phrase “common space” used by Stavros Stavrides, distinguishing it from the public and private and suggesting the definition of “dvor” as the site open to the public in which rules do not depend on prevailing authority. Indeed, the forms of use of the dvor are more often imposed by the self-organization of the inhabitants representing their identity. This work aims to define the qualities of the dvor in order to determine the architectural design tools: the applicable device that allows developing projects with quality space between the buildings. The idea is to dig into the structure of these spaces, so as to analyze them as a complex architectural typology. Studying the case study of the dvor as an architectural example of an open space typology allows to improve the housing quality introducing a well-defined meaning of the semi-private, thought the physical design experiments able to highlight the physical relation between architectural elements of the buildings and the open space. The starting point for this research is the morphological analysis. After the thorough studies of the Moscow urban fabric, it is possible to define the three main categories of the dvor in terms of their shape and permeability: open, closed, and semi-open. Unlike the western model of private and public, the dvor is defined by a liquid structure becoming a transitional space between the private building and the very public street. The perception of its limits is strongly defined by the daily routine along with its physical limits. From a scientific perspective, there have been numerous studies about the typological development of the housing units from the Soviet period, but there are no sufficient studies about the open space - dvor, which created a peculiar knowledge gap in the research of the public space. The true meaning of the research is to examine the dvor from a critical point of view and read its architectural context by means of a design-driven approach. The semi-private characteristics of the dvor represent the unique quality of the space between the buildings. Therefore, this research focuses on understanding the important architectural issues related to the physical aspects of the dvor such as: the questions of subjective perception of its limits and the disproportion of scale. The vast territory of the space between the buildings represents an under designed living environment used by the inhabitants, and becomes a valuable common space for daily activities with a flexible structure. These particular spatial conditions of the dvor entail a significant potential for future development both for the residential housing and for the general construction of the city. The goal of the research is to establish the study of a dvor as an architectural typology by means of a research-by-design methodology composed of the several consistent steps. The idea is to define the physical qualities of the dvor typology and illustrate the potential of the Soviet period open space heritage in Moscow. The work can be divided into two main parts: Realistic – Learning from the dvor and utopian– “What if?” scenarios The starting point of the research is the analysis of the actual condition – reality, through the typological study of the dvor, defining the specific morphological characteristics and their relation to the context through a precise case study selection. This part of the work focuses on the fragilities of these spaces, and investigates the relation between architecture and the society, as well as the physical impact of the dvor on the living environment. It is important to focus on the quality of the semi-private space and define its role by understanding the meaning of “liquid space”, i.e., a transitional public space with no precise boundaries and defined by a subjective perception. The actual condition study is subsequently divided in two main approaches. One is based on the idea of walking through, which illustrates the atmosphere and explores the geometrical aspects of the dvor such as dimensions, distances, and proportions. This step is efficiently represented via a photographical report aiming to communicate the subjective perception of the borders and the general open space structure from the inside of the living environment. The other approach is based on the view from the top, focusing on the examination of the maps, the documentary drawings, and the archives related to the development of each selected case study. The meaning of this important step of the research is the development of the analytical drawing background in order to gather and summarize the existing knowledge and information about the dvor. This preliminary work is crucial to illustrate the current spatial condition of the liquid space between the buildings and investigate the potential problematic and fragilities related to the dvor typology. The second step of the work is related to the experimental design analysis called “What-if?”. The idea is based on the architectural research-by-design approach similar to the scientific laboratory studies by means of experiments. This method focuses on the imaginary considerations and hypothetical scenarios in search of proofs and consequences. Each alteration of the open space condition generates a new “reality” establishing the dialog between the buildings and a different typology of open space, shifting the limits of the dvor. Each of the suggested visions explores a different architectural meaning of the semi-private condition. The utopian design ideas enable to simulate contrasting social and physical relations in order to emphasize the potential qualities of the dvor and the liquid space characteristics. A variety of these imaginary scenarios raise a number of research questions helping to acknowledge the problems and fragilities of the dvor typology in a hypertrophied form as under a magnifying glass.

Questa ricerca esplora gli spazi semi-privati tra le unità abitative della periferia di Mosca chiamati "dvor". Il lavoro si concentra sul modello di spazio aperto generato dalle specifiche condizioni architettoniche durante il periodo delle abitazioni standard sovietiche a partire dalla metà degli anni Cinquanta. Il dvor è diventato un risultato dell'edilizia di massa, dando forma a un ambiente unico di spazio aperto le cui caratteristiche contrastanti hanno generato la fusione distintiva tra pubblico e privato. Questo fenomeno storico ci offre una straordinaria lezione sull'uso dello spazio tra gli edifici e apre una nuova prospettiva allo sviluppo delle tipologie di spazio aperto, affrontando il tema ricorrente della fragilità dello spazio pubblico nelle città contemporanee, attraverso l'esperienza passata del caso studio del dvor. È importante tracciare una linea di demarcazione e definire una chiara differenza tra lo spazio pubblico accessibile e il carattere più intimo e semi-privato di questa tipologia, che rappresenta un grande interesse per le sue qualità controverse di forma fisica non definita, basata sulla percezione soggettiva. Per comprendere il dvor è importante indagare lo sviluppo di questi spazi e analizzare l'impatto dell'evoluzione della tipologia abitativa standard sullo spazio aperto. Storicamente il dvor era concepito come uno spazio aggiuntivo dietro la casa per l'allevamento degli animali, ma nel tempo si è evoluto in una complessa varietà tipologica di spazi esterni definiti dalla condizione di semi-privato. Lo spazio tra gli edifici era per lo più costituito da un pozzo di luce, senza alcuna progettazione per funzioni specifiche. Dopo la rivoluzione, la pratica architettonica sovietica si è basata su quattro generazioni di esperimenti abitativi standard, che hanno permesso lo sviluppo di condizioni urbane specifiche, stabilendo la nuova tipologia di spazi pubblici. Il dvor è diventato uno spazio di interazione sociale, definito come spazio di soglia e solitamente associato al tempo libero e alle attività quotidiane. Potrebbe essere descritto con l'espressione "spazio comune" usata da Stavros Stavrides, distinguendolo dal pubblico e dal privato e suggerendo la definizione di "dvor" come luogo aperto al pubblico in cui le regole non dipendono dall'autorità dominante. Infatti, le forme di utilizzo del dvor sono più spesso imposte dall'auto-organizzazione degli abitanti che rappresentano la loro identità. Questo lavoro mira a definire le qualità del dvor per determinare gli strumenti di progettazione architettonica: il dispositivo applicabile che consente di sviluppare progetti con spazi di qualità tra gli edifici. L'idea è quella di scavare nella struttura di questi spazi, in modo da analizzarli come una tipologia architettonica complessa. Lo studio del caso del dvor come esempio architettonico di una tipologia di spazio aperto permette di migliorare la qualità abitativa introducendo un'accezione ben definita di semi-privato, pensando a esperimenti di progettazione fisica in grado di evidenziare la relazione fisica tra gli elementi architettonici degli edifici e lo spazio aperto. Il punto di partenza di questa ricerca è l'analisi morfologica. Dopo studi approfonditi del tessuto urbano moscovita, è possibile definire le tre categorie principali di dvor in termini di forma e permeabilità: aperto, chiuso e semi-aperto. A differenza del modello occidentale di privato e pubblico, il dvor è definito da una struttura liquida che diventa uno spazio di transizione tra l'edificio privato e la strada pubblica. La percezione dei suoi limiti è fortemente definita dalla routine quotidiana insieme ai suoi limiti fisici. Da un punto di vista scientifico, ci sono stati numerosi studi sullo sviluppo tipologico delle unità abitative del periodo sovietico, ma non ci sono studi sufficienti sullo spazio aperto - dvor, il che ha creato una peculiare lacuna di conoscenza nella ricerca dello spazio pubblico. Il vero significato della ricerca è esaminare il dvor da un punto di vista critico e leggere il suo contesto architettonico attraverso un approccio progettuale. Le caratteristiche semi-private del dvor rappresentano la qualità unica dello spazio tra gli edifici. Pertanto, questa ricerca si concentra sulla comprensione delle importanti questioni architettoniche legate agli aspetti fisici del dvor, quali: la questione della percezione soggettiva dei suoi limiti e la sproporzione di scala. Il vasto territorio dello spazio tra gli edifici rappresenta un ambiente di vita non progettato e utilizzato dagli abitanti, che diventa un prezioso spazio comune per le attività quotidiane con una struttura flessibile. Queste particolari condizioni spaziali del dvor comportano un significativo potenziale di sviluppo futuro sia per l'edilizia residenziale sia per l'edilizia generale della città. L'obiettivo della ricerca è stabilire lo studio del dvor come tipologia architettonica attraverso una metodologia di ricerca per la progettazione composta da diverse fasi coerenti. L'idea è quella di definire le qualità fisiche della tipologia del dvor e di illustrare il potenziale del patrimonio di spazi aperti del periodo sovietico a Mosca. Il lavoro può essere suddiviso in due parti principali: Realistico - Imparare dal dvor e utopico - Scenari "E se? Il punto di partenza della ricerca è l'analisi della condizione attuale - realtà, attraverso lo studio tipologico del dvor, definendo le specifiche caratteristiche morfologiche e la loro relazione con il contesto attraverso una precisa selezione di casi studio. Questa parte del lavoro si concentra sulle fragilità di questi spazi e indaga il rapporto tra architettura e società, nonché l'impatto fisico del dvor sull'ambiente di vita. È importante concentrarsi sulla qualità dello spazio semi-privato e definirne il ruolo comprendendo il significato di "spazio liquido", cioè uno spazio pubblico di transizione senza confini precisi e definito da una percezione soggettiva. Lo studio della condizione attuale si divide successivamente in due approcci principali. Uno si basa sull'idea di camminare attraverso, che illustra l'atmosfera ed esplora gli aspetti geometrici del dvor come dimensioni, distanze e proporzioni. Questa fase è efficacemente rappresentata attraverso un reportage fotografico che mira a comunicare la percezione soggettiva dei confini e della struttura generale dell'open space dall'interno dell'ambiente abitativo. L'altro approccio si basa sulla visione dall'alto, concentrandosi sull'esame delle mappe, dei disegni documentari e degli archivi relativi allo sviluppo di ogni caso studio selezionato. Il significato di questa importante fase della ricerca è lo sviluppo di un disegno analitico di base per raccogliere e riassumere le conoscenze e le informazioni esistenti sul dvor. Questo lavoro preliminare è fondamentale per illustrare l'attuale condizione spaziale dello spazio liquido tra gli edifici e indagare le potenziali problematiche e fragilità legate alla tipologia del dvor. La seconda fase del lavoro è legata all'analisi del progetto sperimentale chiamato "What-if?". L'idea si basa sull'approccio della ricerca architettonica attraverso il design, simile agli studi scientifici di laboratorio per mezzo di esperimenti. Questo metodo si concentra su considerazioni immaginarie e scenari ipotetici alla ricerca di prove e conseguenze. Ogni alterazione della condizione dello spazio aperto genera una nuova "realtà" che stabilisce il dialogo tra gli edifici e una diversa tipologia di spazio aperto, spostando i limiti del dvor. Ciascuna delle visioni proposte esplora un diverso significato architettonico della condizione di semi-privato. Le idee progettuali utopiche consentono di simulare relazioni sociali e fisiche contrastanti, al fine di enfatizzare le qualità potenziali del dvor e le caratteristiche dello spazio liquido. Una varietà di questi scenari immaginari solleva una serie di domande di ricerca che aiutano a riconoscere i problemi e le fragilità della tipologia del dvor in una forma ipertrofizzata come sotto una lente di ingrandimento.