Circular economy opportunities within the telecommunications sector

The telecommunications sector is characterized by intensively using critical raw materials, both on the network infrastructure, fix, and mobile devices. Moreover, the market is often characterized as an oligopoly where each country has a limited number of operators to cover national demand. Considering fix devices, a lot has already been done promoting circularity over the years, mostly for cost-related reasons, but measures aim mostly at recycling which is seen as a last resource from a circular economy perspective. Combining an analysis of the existing literature with a collaborative approach between actors of the telecom sector, circular economy experts, and suppliers, this review intends to better understand how all players can contribute to an ambitious, integrated solution toward a more circular economy. The research included a benchmark analysis of circular initiatives undertaken by leading European telecom companies, that further explored the possibilities created by emerging technologies in the implementation of CBMs. Some of the strategies considered include the integration of Ecodesign principles into product development, the possibility to share network infrastructure, the establishment of a universal secondary market, the development of more effective take-back systems, and the implementation of product-as-a-service models for mobile devices. Furthermore, a thorough evaluation of these opportunities was conducted to assess their respective the impact and feasibility on the overall circularity of operators. The need for collaborative solutions stood out when considering the suppliers that characterize the sector. Both regarding network equipment and mobile consumer electronics, suppliers are often multinational companies upon which operators have little market power, however, sustainability is currently on top of the agenda and the work developed by sector wide organizations (such as the GSMA) in requiring more circular products may bring the required change. Overall, this study intends to contribute to the practical knowledge of circular economy implementation possibilities within the telecom sector setting the path for the definition of a closed-loop resource system where no product ends up in waste.

Il settore delle telecomunicazioni è caratterizzato da un uso intensivo di materie prime critiche, sia per quanto riguarda l'infrastruttura di rete che per i dispositivi fissi e mobili. Inoltre, il mercato è spesso caratterizzato da un oligopolio in cui ogni Paese ha un numero limitato di operatori per coprire la domanda nazionale. Nel corso degli anni si è già fatto molto per promuovere la circolarità, soprattutto per ragioni di costo, ma le misure mirano soprattutto al riciclo, che è l’ultima risorsa, in una prospettiva di economia circolare. Questo studio si propone di tracciare il percorso per la definizione di un sistema di risorse a ciclo chiuso in cui nessun prodotto si trasforma in rifiuto. Combinando un'analisi della letteratura esistente con un approccio collaborativo tra gli attori del settore telco, gli esperti di economia circolare e i fornitori, la seguente dissertazione intende comprendere meglio come tutti gli attori possano contribuire a una soluzione ambiziosa e integrata. La ricerca ha incluso un'analisi comparativa delle iniziative circolari intraprese dalle principali aziende europee di telecomunicazioni, che ha esplorato ulteriormente le possibilità create dalle tecnologie emergenti nell'implementazione dei CBM. Alcune delle strategie prese in considerazione includono l'integrazione dei principi di Ecodesign nello sviluppo dei prodotti, la possibilità di condividere le infrastrutture di rete, la creazione di un mercato secondario universale, lo sviluppo di sistemi di ritiro più efficaci e l'implementazione di modelli product-as-a-service per i dispositivi mobili. Inoltre, è stata condotta una valutazione approfondita di queste opportunità per valutarne l'impatto e la fattibilità sulla circolarità complessiva degli operatori. Inoltre, considerando i fornitori che caratterizzano il settore, emerge la necessità di soluzioni collaborative. Sia per quanto riguarda le apparecchiature di rete che per l'elettronica di consumo mobile, i fornitori sono spesso aziende multinazionali su cui gli operatori hanno scarso potere di mercato; tuttavia, la sostenibilità è attualmente in cima alle priorità e il lavoro sviluppato dalle organizzazioni di settore (come la GSMA) nel richiedere prodotti più circolari può portare il cambiamento necessario. Nel complesso, questo studio intende contribuire alla conoscenza pratica delle possibilità di implementazione dell'economia circolare nel settore delle telecomunicazioni.