Startups in the extended reality and Metaverse world : business models and characteristics

It is evident that the digital ecosystem is undergoing significant evolution, and soon we will witness the advent of the next major revolution: the metaverse. This new paradigm will open a wide range of opportunities that will have a significant impact on our understanding of the world and our interactions with others. In particular, the way we experience things may be substantially influenced. The Metaverse represents the next great evolution of online interaction, with a transition from today's text-based websites and closed ecosystems to shared and interconnected virtual spaces in which users can move, share, and interact through their digital representations (known as Avatars). It will be based on three fundamental pillars: • Extended Reality technologies (Augmented Reality, Mixed Reality, Virtual Reality) that allow for deeper interaction and enable new immersive experiences. • virtual worlds, actual spaces in which users can move freely and meet other people (through their Avatars). • interoperability between them. Interoperability and interconnection between virtual worlds allow for the creation of a seamless experience for the user. Today, however, there is still no full interoperability, and we are still far from having this type of experience. Such an experience seems to be fully developed even in the new paradigm of web3. All these concepts represent a new frontier for technological innovation and entrepreneurship. The need to innovate is precisely why the attention of the economic world has gradually focused on the startup scenario. By their nature, startups aim to introduce innovation, focusing on an innovative business model. In such a complex and changing context, many startups are emerging, developing products and services that exploit the potential of these virtual environments, with different business models ranging from the production of hardware devices for using extended reality and accessing virtual worlds, to software for virtualizing digital objects and elements, to the creation of specific content and experiences and the provision of economic infrastructures. This thesis aims to explore the sector of startups operating in the field of Extended Reality that could become important actors in creating what will be the metaverse in the future. After a census of startups born in the last five years and financed in the last two, emerging trends, challenges that these companies must face, and opportunities offered by this new technological sector for creating new markets and generating value for customers have been identified. The conclusions of the thesis suggest that the metaverse, although it has not yet reached its full realization, is certainly one of the trends with the greatest potential in the world of technology, but it is still important to consider the related issues. Startups find themselves in a scenario of strong competition and variability, in which they must constantly innovate to remain relevant and attract investments.

È evidente che l'ecosistema digitale sta subendo un'evoluzione notevole e, in breve tempo, assisteremo all'avvento della prossima grande rivoluzione: il metaverso. Questo nuovo paradigma aprirà una vasta gamma di opportunità che avranno un impatto significativo sulla nostra comprensione del mondo e sulle nostre interazioni con gli altri. In particolare, il modo in cui viviamo le esperienze potrebbe venire influenzato in modo sostanziale. Il Metaverso rappresenta infatti la prossima grande evoluzione dell’interazione online, con il passaggio dai siti web basati su testo e dagli ecosistemi chiusi di oggi, a spazi virtuali condivisi e interconnessi in cui gli utenti possono muoversi, condividere e interagire tramite la propria rappresentazione digitale (i cosiddetti Avatar). Esso si baserà su tre pilastri fondamentali: • le tecnologie di Realtà Estesa o Extended Reality (Realtà Aumentata, Realtà Mista, Realtà Virtuale) che permettono una più profonda interazione e sono abilitanti di nuove esperienze immersive; • i mondi virtuali, dei veri e propri spazi in cui gli utenti possono muoversi liberamente e incontrare altre persone (attraverso i propri Avatar) • l’interoperabilità tra essi. L’interoperabilità e l’interconnessione fra i mondi virtuali consentono di creare una esperienza il più seamless possibile per l’utente. Oggi, tuttavia, non esiste ancora una piena interoperabilità e siamo ancora lontani dall’avere questo tipo di esperienza. Tale esperienza sembra che potrà essere pienamente sviluppata anche nel nuovo paradigma del web3. Tutti questi concetti rappresentano una nuova frontiera per l'innovazione tecnologica e l'imprenditorialità. È proprio la necessità di innovarsi il motivo per cui l’attenzione del mondo economico si è progressivamente focalizzata sullo scenario delle startup. Per propria natura, le startup si pongono come obiettivo quello di introdurre innovazione, puntando su un business model innovativo. In un contesto così complesso e mutevole, molte startup stanno emergendo, sviluppando prodotti e servizi che sfruttano le potenzialità di questi ambienti virtuali, con modelli di business diversi che vanno dalla produzione di dispositivi hardware per utilizzare la realtà estesa e per l’accesso ai mondi virtuali, a software per la virtualizzazione di oggetti ed elementi digitali, fino alla creazione di contenuti ed esperienze specifiche e la fornitura di infrastrutture economiche. Questa tesi si propone di esplorare il settore delle startup che operano nel campo della realtà estesa che potrebbero diventare attori importanti nella creazione di quello che sarà il metaverso in futuro. Dopo un censimento delle startup nate negli ultimi cinque anni e finanziate negli ultimi due, si sono individuati i trend emergenti, le sfide a cui queste aziende devono far fronte e le opportunità offerte da questo nuovo settore tecnologico per la creazione di nuovi mercati e la generazione di valore per i clienti. Le conclusioni della tesi suggeriscono che il metaverso, anche se non ha ancora raggiunto la sua piena realizzazione, è sicuramente uno dei trend con maggiori potenzialità nel mondo della tecnologia, ma rimane comunque importante tenere in considerazione le problematiche ad esso correlate. Le startup si trovano in uno scenario di forte concorrenza e mutevolezza, in cui devono innovare costantemente per rimanere rilevanti e attrarre investimenti.