Adaptation of former prisons into prison museums : critical reading of Ankara Ulucanlar prison museum

The notion of heritage has massively evolved throughout the XXth century, by virtue of social and cultural changes as well as the advancement of critical heritage studies, that have reviewed and expanded the traditional understanding of cultural values. Within this path, the concept of difficult heritage has emerged, hence triggering the interest in buildings and sites with controversial histories and the experimentation with their adaptation to new uses, capable of contextualizing them in the present-day contexts and, at the same time, of conserving and enhancing their identity. In particular, the thesis explores the way former prisons have become a significant chapter of heritage studies, how the tangible and intangible values embedded in their past – and especially in their architecture – have been the object of evolving considerations and agendas, and how their transformation has been managed in the last decades. By combing the exploration of existing literature and the investigation of paradigmatic case studies, the research work led to the development of a theoretical framework and to its verification through the application in a specific site, the case of Ankara Ulucanlar Prison in Turkey, which was turned into a prison museum in 2011. The critical observation of the case study offered the opportunity to validate the consistency of the established framework and to reflect on the possible updates of existing museums through a research-by-design application, focused on the enhancement of the problematic parts of Ulucanlar Prison Museum’s program.

La nozione di patrimonio si è notevolmente evoluta nel corso del XX secolo, in virtù dei cambiamenti sociali e culturali, nonché del progresso degli studi critici sul patrimonio, che hanno rivisto e ampliato la comprensione tradizionale dei valori culturali. All’interno di questo percorso è emerso il concetto di patrimonio difficile, innescando così l’interesse per edifici e siti con storie controverse e la sperimentazione del loro adattamento a nuovi usi, capaci di contestualizzarli nei contesti odierni e, allo stesso tempo, di conservare e valorizzare la propria identità. In particolare, la tesi esplora il modo in cui le ex carceri sono diventate un capitolo significativo degli studi sul patrimonio, come i valori tangibili e intangibili incorporati nel loro passato - e in particolare nella loro architettura - sono stati oggetto di considerazioni e agende in evoluzione e come la loro trasformazione è stato gestito negli ultimi decenni. Combinando l’esplorazione della letteratura esistente e l’indagine di casi studio paradigmatici, il lavoro di ricerca ha portato allo sviluppo di un quadro teorico e alla sua verifica attraverso l’applicazione in un sito specifico, il caso del carcere di Ankara Ulucanlar in Turchia, che è stato trasformato in un museo carcerario nel 2011. L’osservazione critica del caso studio ha offerto l’opportunità di validare la coerenza del quadro stabilito e di riflettere sui possibili aggiornamenti dei musei esistenti attraverso un’applicazione research-by-design, focalizzata sulla valorizzazione dei parti problematiche del programma del Museo della prigione di Ulucanlar.