Evaluating inclusivity in business model delivery systems : an in-depth analysis of the mini-grid industry

The Global Agenda 2030 has encouraged business actors to design new strategies for addressing income-constrained groups, stressing the necessity to address inequalities issues and promote well-being. The inclusive economy represents an alternative economic system that attempts to tackle such a global mission, by claiming private players, together with the public and third sector, to explore business models capable to catch untapped opportunities, and proposing profitable solutions to address neglected problems. The mini-grid, as a system that provides electricity to unelectrified areas, represents a key example of an inclusive business: while offering fruitful market opportunities for private actors, it contributes to eradicating poverty in rural communities, by enabling multiple services thanks to energy provision. Nevertheless, how to exploit the full potential of these systems is still an open question: mini-grids require innovative business models designed to address the beneficiaries, capture commercial advantages and promote positive impacts to entire communities. The present research applies an inclusive logic to mini-grid business models, by analysing the inclusive orientation of delivery systems in 13 mini-grids in Kenya and Rwanda. It represents the first attempt to adopt an inclusive lens for evaluating mini-grid systems. Furthermore, the paper provides an evaluation framework that may enable a step further in the inclusive research debate, proposing an approach that aims to close the gap between a theoretical conceptualization of inclusiveness, and its practical application for business model evaluation.

L'Agenda 2030, denunciando le disuguaglianze globali sociali ed economiche, ha esortato imprenditori, ricercatori e policy makers a progettare nuove strategie per coinvolgere le popolazioni più marginalizzate. L'economia inclusiva rappresenta un paradigma economico alternativo che mira ad affrontare e risolvere questa urgenza. Promuovendo business model innovativi, il sistema inclusivo propone soluzioni redditizie ed economicamente sostenibili a problemi trascurati dall’economia tradizionale, cogliendo opportunità di mercato inesplorate. L'industria mini-grid, una delle soluzioni di elettrificazione rurale proposte per garantire energia ad aree non elettrificate, costituisce un esempio emblematico di business inclusivo: oltre a contribuire a risolvere condizioni di povertà in villaggi rurali, un progetto mini-grid può creare nuove opportunità commerciali, attraendo privati e investitori. Tuttavia, dopo più di un decennio, non sono ancora chiare le modalità con cui poter sfruttare appieno il potenziale di questi progetti: le infrastrutture mini-grid richiedono modelli di business orientati a raggiungere utenti economicamente svantaggiati, e progettati per garantire contemporaneamente benefici commerciali rilevanti ed impatti positivi sulle comunità. La presente ricerca valuta i modelli di business dei sistemi mini-grid attraverso un paradigma inclusivo, analizzando 13 villaggi rurali in Kenya e Ruanda. Questo studio rappresenta il primo tentativo di applicare una lente inclusiva per valutare le prestazioni di sistemi mini-grid. Inoltre, il presente documento, attraverso l’elaborazione di un modello di valutazione innovativo, garantisce un passo in avanti nella ricerca dedicata ai business inclusivi, aiutando a colmare il divario tra la concezione teorica dell’inclusività, e la sua applicazione pratica nella valutazione di modelli di business innovativi.