Alternative financing mechanisms: DeSci and DAOs

DeSci is a crypto movement with the aim of fixing the scientific industry, leveraging Decentralised Autonomous Organisations (DAOs). A relevant problem in the industry is related to drug development funding: this leads to the creation of a Valley of Death, an early stage of the process which is too risky to obtain funds. DAOs can represent an alternative financing mechanism, empowering a more democratic, open, and fruitful R&D, eventually supporting research overlooked by traditional investors. However, the literature has not explored the topic in detail yet. This research provides an overview of BioDAOs, Decentralised Autonomous Organisations financing drug development, through a single case study on VitaDAO, the most exemplary and developed BioDAO. The research is based on semi-structured interviews with founders, members, and key stakeholders. BioDAOs finance early-stage research in a specific therapeutic area – longevity in VitaDAO’s case – to advance projects across the Valley of Death and sell their intellectual property to later-stage investors. They enable bottom-up drug development, where everyone interested can join, to propose or vote on which projects to fund. DAOs can leverage the “Wisdom of the Crowd”, with thousands of users scouting for investment opportunities and assessing the deals. BioDAOs are not competing with the establishment, rather they aim at partnering with them. This could create a collaborative ecosystem where all the different stakeholders in the industry join forces around a project, to ensure its full development, and, ultimately, target overlooked therapeutics and bring them to patients. From a closed system based on competition, to an open, collaborative, and decentralised drug development. This research contributes to consolidating and extending the literature on DeSci, focusing on DAOs as a financing mechanism. From a managerial perspective, it offers an overview of BioDAOs, providing a toolbox for entrepreneurs and an identikit for potential industry partners or scientists seeking funding. From a social perspective, it presents a way to democratise a closed sector and push the system toward more equitable pharmaceutical progress. Future research could extend the investigation to other BioDAOs once the landscape makes it feasible, explore the relationship between centralisation degree and outcomes of the funding mechanism, and analyse the topic from a more technical and legal point of view.

DeSci è un movimento crypto che ha l’obiettivo di risolvere i problemi dell’industria scientifica, sfruttando le DAO, Organizzazioni Autonome Decentralizzate. Un problema rilevante è relativo al finanziamento del processo di drug development: questo porta alla creazione di una Valley of Death, una fase dello sviluppo troppo rischiosa per ottenere fondi. Le DAO potrebbero rappresentare un meccanismo di finanziamento alternativo, per una ricerca decentralizzata, più aperta e democratica. Tuttavia, la letteratura non ha ancora esplorato la materia nel dettaglio. Questo lavoro fornisce una panoramica sulle BioDAO, DAO con l’obiettivo di finanziare la ricerca farmaceutica, attraverso il caso studio di VitaDAO, il più esemplare e sviluppato. La ricerca è basata su interviste semi-strutturate a fondatori, membri e altri stakeholders. Le BioDAO finanziano le fasi iniziali di progetti di ricerca in una specifica area terapeutica – longevità nel caso di VitaDAO – con l’obiettivo di superare la Valley of Death e vendere la loro proprietà intellettuale agli investitori delle fasi successive. Abilitano uno sviluppo farmaceutico bottom-up, a cui chiunque può unirsi, per proporre o votare quali progetti finanziare. Le DAO sfruttano la “Saggezza della Folla”, con migliaia di utenti che fanno scouting e valutano opportunità di investimento. Le BioDAO non competono con l’establishment, anzi puntano a stringere delle partnership. L’obiettivo è creare un sistema collaborativo, in cui tutti gli stakeholders nell’industria uniscono le forze intorno a un progetto, per assicurarne il completo sviluppo e portare nuovi farmaci ai pazienti. Da un sistema chiuso e competitivo, a uno sviluppo farmaceutico aperto, collaborativo e decentralizzato. Questa ricerca contribuisce a consolidare ed estendere la letteratura sul movimento DeSci, focalizzandosi sulle DAO come meccanismo di finanziamento. Da una prospettiva manageriale, offre una panoramica sulle BioDAO, fornendo una toolbox agli imprenditori e un identikit per potenziali partner nell’industria o ricercatori alla ricerca di finanziamenti. Da un punto di vista sociale, presenta un modo di democratizzare un settore chiuso e spingere il sistema verso un progresso farmaceutico più equo. La ricerca futura potrebbe estendere le analisi ad altri BioDAO quando il panorama lo permetterà, potrebbe esplorare le relazioni tra centralizzazione e risultati del meccanismo di finanziamento, e analizzare la materia da un punto di vista legale e informatico.