Oceania : exploring social interactions and creativity through a multi-sensory environment game application

The autism spectrum disorder (ASD) is a developmental disorder which is often associated with disability in communication and socialization. One of the main symptoms associated with ASD is the social struggle derived from the inability to connect with other individuals. The main reason behind this is to be found in the impairments that children with ASD often face when expressing their own emotions and when trying to recognize the ones expressed by others. Emotions, and consequentially their interpretation and expression, lay the foundation for social interaction and connection: an individual’s well-being is inevitably tied to the introspection derived from the management of their own emotions, as well as the relationship that he/she might have with those of others. In recent years, technology has proposed itself as a great medium to help with therapy directed towards all kinds of medical conditions, including ASD. Specifically, multi-sensory environments (MSE) have seen a significant increase of usage within therapeutic contexts aimed at helping children with ASD. Starting from an analysis of the aforementioned concepts, this thesis aims to present and describe our newly developed software, Oceania, which consists of a MSE based interactive game installed within the Magic Room, a Multi-Sensory Environment developed by i3Lab (Politecnico di Milano). Oceania aims to stimulate connection among its users, by providing an interactive environment that children can explore together and use as a mean to express their creativity. Finally, with this work we also present an explorative study employed in order to investigate on the themes of social interaction and creativity, which was conducted by monitoring play-testing sessions of Oceania.

L’autismo è un disturbo dello sviluppo che presenta disabilità nella comunicazione, nella socializzazione e mancanza di immaginazione. Uno dei principali sintomi associati all’autismo è l’impedimento sociale derivato dall’incapacità di connettersi con altri individui. La ragione principale di ciò deriva fondamentalmente dalle difficoltà che i bambini autistici affrontano nell’esprimere le proprie emozioni e nel cercare di riconoscere quelle espresse dagli altri. Le emozioni, e di conseguenza la loroinrterpretazione ed espressione, cosituiscono le fondamenta di interazioni e connessioni sociali: il benessere di ogni individuo è inevitabilmente legato all’introspezione che deriva dal saper gestire le proprie emozioni, così come dalla capacità di rapportarsi con le emozioni altrui. Negli ultimi anni, la tecnologia si è imposta come un ottimo mezzo per facilitare l’esecuzione di terapie mirate ad aiutare vari tipi di condizioni mediche, compreso l’autismo. In particolare, gli ambienti multisensoriali hanno subito un significativo aumento del loro utilizzo in contesti terapeutici per l’assistenza di bambini non neuro-tipici. Partendo da un’analisi dei temi sopracitati, con questa tesi presentiamo il nostro ultimo software svillupato, Oceania, che consiste in una game-application basata sulla Magic Room, un ambiente multisensoriale sviluppato da i3Lab (Politecnico di Milano). Oceania ha l’obiettivo di incentivare connessioni sociali tra i giocatori, mettendo a disposizione un ambiente interattivo che i bambini possono esplorare insieme e utilizzare con mezzo di espressione della propria creatività. Infine, in questa tesi presentiamo anche uno studio esplorativo utilizzato per indagare sui temi di "social interaction" e "creativity", condotto monitorando sessioni di play-testing di Oceania.