A multiple case study of sustainability accountability in the food industry in Italy: drivers, practices and outcomes

The field of sustainability accountability and sustainability accountability practices keeps on going to be a strategic pillar arousing great curiosity. The objective of this thesis project is to investigate which sustainability accountability practices are implemented within the Italian food sector, what are the drivers that exert pressure for their implementation, what are the results they entail and how the topic of sustainability accountability will evolve in the future. A literature review on sustainability, sustainable supply chain management (SSCM) and sustainability reporting was performed. Several literature gaps were identified, and four research questions were formulated to frame the topics of the analysis. A research framework was developed based on drivers, practices, outcomes, and future development. The methodology chosen for this thesis project was multiple-case study. In food and beverage sector, nine Italian primary leading multinational processing companies were first selected and then contacted. Through online interviews, the testimonies of their representatives were collected and the data subsequently coded. The results were proposed through the within-case and cross-case types of analysis, highlighting individual peculiarities and commonalities. This process thus allowed to identify both sustainability reports and social networks as the key tools frequently used by companies to demonstrate their engagement to sustainability accountability. In addition to these, paid media, and other types of documents, such as GRI standards reports and codes of conduct for suppliers, are frequently used. Companies also demonstrate their accountability through activities for the caring of their employees and for the communities and territory where they are located. Social inclusion initiatives, particularly for LGBTQIA+ communities, are common. The application of all these practices is strongly driven by pressure from the company's stakeholders, primarily retailers and customers, by the company's internal will and by compliance with laws on this topic. The results generated drive to an improvement in brand image, corporate credibility, and people engagement, while it has been difficult to link sustainability and company turnover. The statements about the future sustainability accountability shape were found to be related to the perception of the individual managers. In the end, a new research framework was developed taking into consideration what derived from the interviews.

Il campo della responsabilità verso la sostenibilità e delle attività ad essa relative continua ad essere un elemento strategico e che genera curiosità. L'obiettivo di questo progetto di tesi consiste nell'individuare quali sono le pratiche di responsabilità verso la sostenibilità implementate all'interno del settore alimentare italiano, definire quali sono i drivers che esercitano pressioni per la loro implementazione, mostrare quali sono i risultati che esse comportano e spiegare come si evolverà questo tema nel futuro. Una literature review è stata condotta su sostenibilità, sustainable supply chain management (SSCM) e reportistica riguardo la sostenibilità. Sono stati identificati diversi literature gaps e sono state formulate quattro domande di ricerca che permettessero di inquadrare i temi d'analisi. È stato quindi sviluppato un framework di ricerca basato su drivers, pratiche, risultati e sviluppo futuro. La metodologia scelta per questo progetto di tesi è lo studio di casi multipli. Nove aziende leader multinazionali italiane produttrici di cibo e bevande sono state prima selezionate e poi contattate. Tramite interviste, le testimonianze dei loro rappresentanti sono state raccolte e i dati successivamente sono stati codificati. I risultati sono stati proposti attraverso le tipologie di analisi dei casi individuali e cross-casi, evidenziandone le peculiarità singole e gli aspetti in comune. Questo processo ha quindi permesso di individuare i report di sostenibilità e i social networks come gli strumenti chiave utilizzati dalle aziende per testimoniare la responsabilità verso la sostenibilità. Ad essi, si aggiungono i mezzi di comunicazione a pagamento e altre tipologie di documento, come GRI standards report e codici di condotta per i fornitori. L'azienda dimostra il suo impegno anche attraverso attività per il benessere dei suoi dipendenti e per le comunità e il territorio dove è locata. Sono frequenti anche iniziative per l’inclusione sociale, in particolare a favore delle comunità LGBTQIA+. L'applicazione di queste pratiche è fortemente spinta dalla pressione esercitata dagli stakeholders aziendali, in primis distributori e clienti, dalla volontà interna dell’azienda e dal rispetto di leggi riguardo la sostenibilità. I risultati generati sono relativi ad un miglioramento della immagine del brand, della credibilità aziendale e del coinvolgimento dei dipendenti, mentre è risultato difficile collegare sostenibilità e fatturato. Come la responsabilità verso la sostenibilità si evolverà in futuro è risultato collegato alla percezione del singolo manager intervistato. Infine, un nuovo framework di ricerca è stato sviluppato tenendo in considerazione quanto derivato dalle interviste.