The role of (internal and external) resources in fostering digital export to distant countries: an empirical analysis of southern Italian SMEs

The ongoing spreading digitalization in the global business context and the adoption of digital channel to carry on export activities, represent more and more a source of opportunities for companies, both small and large. In the current literature this phenomenon is not fully developed yet. The aim of this thesis is to contribute to the evolution of the extant literature. The study focuses on Italian SMEs located in 5 southern Italian regions, and on the impact that their internal and external resources can have on digital export involvement. The analysis has been performed through the lens of two main theories: the Resource-Based View theory, to comprehend the impact of exploiting firms’ internal resources, and the Resource-Dependence theory to evaluate the influence of external resources on companies’ choices. Particularly, the study tries to explain if having more tangible resources, having an expert figure operating in digital export, and exploiting public initiatives, can influence the probability to engage in digital export activities and in reaching farther countries, distinguishing European countries (including countries not belonging to the European Union) from extra European ones. Additionally, also the influence of the concurrent usage of external public supports and the selected internal resources has been examined. Five hypotheses have been developed, then tested on three models: the first model considers the general context of digital export, whereas the remaining ones analyze more in detail digital export to European and extra European countries, respectively. The analysis has been conducted on a sample of 437 SMEs, on the statistic software STATA, through Probit regression models. Results display that: the lack of a large amount of resources does not represent an obstacle in digital export activities, regardless of the distance; contrarily, the presence of the export manager results crucial in increasing the probability of digital export to distant countries, but not necessary for the nearby ones; among public incentives, only regional supports result to be relevant in digital export engagement, considering both the specific and the general contexts; regional supports do not contribute in enhancing the impact of internal resources on digital export, also to distant countries. It is relevant for policymakers to consider the crucial role of regional supports, addressing specific needs of SMEs and their surrounding environment, in order to sustain companies in improving their digital export activities.

Il continuo avanzamento della digitalizzazione nel contesto commerciale globale e dell’adozione di canali digitali per portare avanti le attività di esportazione, rappresentano sempre più una fonte di opportunità per le aziende, sia piccole che grandi. Nell’attuale letteratura questo fenomeno non è ancora interamente sviluppato. L’obiettivo di questa tesi è quello di contribuire a integrare la letteratura esistente, focalizzando lo studio su PMI italiane localizzate in 5 regioni del sud Italia, e sull’impatto che le loro risorse, esterne ed interne, possono avere sulle attività di export digitale. L’analisi è stata eseguita attraverso la prospettiva di due principali teorie, la Resource-Based View theory, per comprendere l’impatto della capacità di sfruttare le risorse interne di un'organizzazione, e la Resource-Dependence theory, per valutare l’influenza delle risorse esterne sulle scelte dell’azienda. In particolare, lo studio tenta di spiegare se l’avere maggiori risorse tangibili, l’avere una figura esperta che si occupa delle attività di esportazione, e lo sfruttamento dei supporti pubblici, possa influenzare la probabilità di svolgere attività di esportazione digitale e raggiungere paesi maggiormente distanti, distinguendo i paesi europei (inclusi i paesi non appartenenti all’Unione Europea) da quelli extra europei. In aggiunta, anche l'influenza del contemporaneo utilizzo di supporti pubblici esterni e risorse interne selezionate, è stata valutata. Sono state sviluppate cinque ipotesi, successivamente testate su tre modelli: il primo modello considera il contesto generale dell’esportazione digitale, i restanti modelli analizzano più in dettaglio l’esportazione digitale verso paesi europei e extra europei, rispettivamente. L'analisi è stata condotta su un campione di 437 PMI, su un software statistico (STATA) tramite l’utilizzo di modelli di regressione Probit. I risultati mostrano che: la mancanza di una quantità elevata di risorse non rappresenta un ostacolo nelle attività di esportazione digitale, indipendentemente dalla distanza; al contrario, la presenza dell’export manager risulta essere cruciale per aumentare la probabilità di esportare digitalmente verso paesi distanti, ma non necessaria nei paesi vicini; tra i supporti pubblici, solo quelli regionali risultano essere rilevanti nell’attività di esportazione digitale, sia considerando il contesto specifico, che quello generale; i supporti regionali non contribuiscono ad incrementare l’impatto delle risorse interne sulle attività di esportazione digitale, anche verso paesi distanti. Da questo emerge l’importanza di aumentare i supporti regionali. È necessario che i policymaker tengano conto del ruolo cruciale dei supporti regionali, considerando le esigenze specifiche delle PMI e il loro ambiente circostante, al fine di sostenere le aziende nel migliorare le loro attività di esportazione digitale.