Disagreement in ESG Ratings: The Role of Reporting Standards and Assurance Practices

The observed divergence among Environmental, Social, and Governance (ESG) ratings from different providers can undermine their usefulness for sustainable investment decisions. This study discusses the role of sustainability disclosure standards and assurance practices within the ESG rating industry, investigating whether they have the potential to reduce this divergence. Through a documentary analysis, our research highlights some disparities between disclosure standards and rating agency frameworks, emphasizing divergent perspectives on sustainability and incongruences in topic coverage. Through multivariate regression analyses across S&P 500 and STOXX 600 companies, we find that the presence of external assurance on sustainability reports is negatively correlated with the disagreement in ESG ratings from five leading providers. In contrast, the adoption of sustainability reporting standards lacks a significant association with ESG disagreement. These findings hold critical implications for regulators and policymakers, especially in light of the introduction of the Corporate Sustainability Reporting Directive in the European Union, which mandates the adoption of newly drafted disclosure standards and the presence of external assurance in sustainability reporting.

La significativa divergenza delle valutazioni di sostenibilità (rating ESG) tra diverse agenzie di rating può comprometterne l’utilità nelle decisioni di investimento. Questa tesi si concentra sul ruolo ricoperto dagli standard e della assurance dei report di sostenibilità, analizzando se queste dimensioni possano favorire maggior convergenza tra le valutazioni ESG di diverse agenzie. Tramite analisi documentale, viene mostrata la presenza di alcune incongruenze tra gli standard di sostenibilità e i framework utilizzati dalle agenzie di rating, evidenziando diverse mancanze nella copertura che gli standard offrono su tematiche di sostenibilità considerate dalle agenzie di rating. Attraverso modelli di regressione multivariata su un campione di aziende facenti parte degli indici S&P 500 e STOXX 600, la nostra ricerca evidenzia che la presenza di assurance sul report di sostenibilità è associata a una riduzione del disaccordo tra rating ESG provenienti da cinque agenzie. Al contrario, non c’è evidenza statistica di una correlazione tra l'adozione di uno standard per la preparazione dei report di sostenibilità e il disaccordo tra rating ESG. Questi risultati hanno implicazioni rilevanti, specialmente alla luce della CSRD, la nuova direttiva dell’Unione Europea che impone l'adozione di standard per la redazione dei report di sostenibilità e la presenza di una assurance esterna.