Innovative Supply Chain Finance Solutions for Sustainable Development

Given the increasing relevance of Supply Chain Finance (SCF) and Sustainable Supply Chain Management (SSCM), academics and practitioners have been devoting more attention to the intersection between the two fields. The literature started to explore SCF as a tool that improves supply chain (SC) sustainability by providing weak suppliers with easier access to finance, ensuring the SC's stability. Firms then started developing Sustainable Supply Chain Finance (SSCF) solutions, which include ESG (Environmental, Social, Governance) aspects: the first and most famous case was launched by the sports apparel brand Puma in 2016 and consisted of a SCF solution where suppliers were provided with more convenient financial conditions in the program the more they improved their sustainability. In recent years, new solutions were launched by large firms such as Tesco and Henkel. The literature started to analyze the interconnection between SCF and SSCM, but its focus is still on traditional SCF solutions (i.e., Trade Credit, Advance Payment), while only recently authors have started investigating SSCF as a broader, more innovative concept. SSCF is defined as SCF solutions that minimize negative impacts on sustainability and generate environmental, social, and economic advantages for the stakeholders involved. Despite this, the SSCF paradigm still needs to be framed in the literature. SSCF solutions might indeed be included in the Sustainable Supplier Management (SSM) process more extensively to support the implementation of various SC sustainability practices and to also reach upstream-tiers suppliers. Indeed, the focus in SCF and SSCF literature is still on single-tier SCF solutions, involving a buyer and the first-tier suppliers, whereas research should concentrate also on multi-tier SCF solutions that include the buyer, the first supply tiers, and the upstream tiers. When SCF solutions are configured as integrated solutions directly reaching different SC tiers, they are defined as Deep Tier Finance (DTF). These solutions can significantly support SC sustainability at multiple SC tiers, by providing better financial resources for upstream suppliers, which are generally Small and Medium Enterprises (SMEs), also for implementing sustainable practices. However, the research focuses mostly on the technological aspects of these solutions, leaving their integration with SSCM seldom considered. Thus, there is a need for a clearer and more comprehensive understanding of how SCF solutions can support SC sustainability by considering both single-tier SSCF solutions and DTF solutions. It is relevant to understand how these solutions can integrate and support the adoption of SC sustainability practices and if and how they can be instruments that buyers adopt in the sustainability diffusion along SCs. Moreover, more clarity is needed on the expected impacts of SSCF on SC sustainability, and on the reasons why these solutions are adopted by companies, considering the perspective of all the stakeholders involved (buyers, suppliers, financial providers, technology providers, information providers). Indeed, the interest of practitioners in such solutions is increasing, but expected impacts are still blurred and their adoption is still limited, thus suggesting the existence of positive and negative pressures influencing their adoption, which have been only limitedly investigated by the literature so far. Given this limit, the main aim of this Ph.D. thesis is to explore how SCF can support sustainable development in SCs, by answering the main research question: How can Supply Chain Finance support sustainable development along Supply Chains? To explore this phenomenon, this Ph.D. thesis is configured as a collection of four papers, which all share a qualitative research approach but that follow different aims and perspectives. The thesis starts with a literature review that frames the existing body of knowledge regarding SSCF and identifies the main gaps and relevant variables to be analyzed. Then, the first research phase (corresponding to Paper 1) considers single-tier SCF solutions with a SC perspective and is based on case studies developed through sixteen interviews. This phase was conducted to pave the groundwork to consider sustainability as a driver for SCF adoption and to consider SCF at multiple SC tiers. The second phase (corresponding to Paper 2) considers single-tier SSCF solutions with a buyer perspective and is based on eight case studies. The second phase investigates how SC sustainability practices are integrated with single-tier SCF solutions, also exploring the role of stakeholders in facilitating this integration. In doing so, the thesis adopts the concept of brokerage roles, which is part of the Structural Hole theory (Burt, 1992), to explore the role of various stakeholders in integrating single-tier SCF solutions with SC sustainability practices. Similarly, a third phase (corresponding to Paper 3) is conducted, which considers single-tier SSCF solutions with a multi-stakeholder perspective, through four multi-actor case studies. The pressures that foster or hinder SSCF adoption and the expected impacts of SSCF on SC sustainability in terms of sustainability progression are investigated, through the lens of the Stakeholder Theory (Freeman, 1984). Finally, a fourth research phase (corresponding to Paper 4), based on a multi-tier SC perspective, explores DTF solutions, investigating their integration with SC sustainability practices and their adoption drivers and barriers. Paper 1 has been published in Supply Chain Management: An International Journal, and Paper 2 has been published in Journal of Purchasing and Supply Management. Paper 3 is ready to be submitted to International Journal of Production Economics, and Paper 4 has been submitted to Journal of Business Logistics. The results of this Ph.D. thesis explore the role of single-tier SSCF and DTF solutions in sustainable development along SCs in different ways. First, they explain how SCF can be driven by social and economic sustainability purposes (Paper 1) and how single-tier SSCF solutions can integrate various SC sustainability practices and support focal companies in diffusing SC sustainability practices to their first-tier suppliers (Paper 2). The thesis explores the integration of SC sustainability practices that were already implemented by focal companies, as well as new practices implemented together with the SSCF solutions. Second, the results show how DTF solutions can potentially integrate SC sustainability practices for buyers to foster multi-tier SC sustainability (Paper 4). Third, they investigate the drivers and barriers of SCF at different SC stages (Paper 1), those that hinder or foster DTF adoption (Paper 4), and the pressures influencing various stakeholders in adopting SSCF (Paper 3). Fourth, the thesis contributes to explaining the potential impacts of SSCF on SC sustainability progression for different stakeholders (Paper 3). In doing so, these results provide contributions to the literature on SSCF by bridging the literature on SCF and SSCM, framing the concept of SSCF (Papers 1, 2, and 4), considering the perspective of different stakeholders (Papers 1-4), and considering their roles in SSCF (Paper 2). The thesis also contributes to the literature on SCF by adopting different theoretical lenses and enriches the literature based on such theories by introducing SCF-specific elements in them. The thesis’ results provide guidelines for managers in buyer, supplier, financial, and technology provider firms on the adoption of SSCF at a single- (Papers 1, 2, and 3) and multi-tier level (Paper 4). The results can indeed increase knowledge on the functioning schemes of the solutions, on the SC sustainability practices that can be integrated with them (Papers 1, 2, and 4), as well as on the drivers and barriers, and positive and negative pressures, that can influence their adoption (Paper 1,3,4). Moreover, the thesis provides managers with a first definition of the potential impacts of SSCF on SC sustainability progression (Paper 3) and on how single-tier SSCF (Paper 2) and DTF (Paper 4) solutions can be included in the strategy of focal companies for diffusing sustainability in their supply base.

Data la crescente rilevanza del Supply Chain Finance (SCF) e del Sustainable Supply Chain Management (SSCM), sempre più accademici e professionisti hanno iniziato a dedicare una maggiore attenzione all'intersezione tra i due campi di ricerca. La letteratura accademica ha iniziato ad esplorare il SCF come strumento che migliora la sostenibilità della filiera fornendo ai fornitori più deboli un accesso più facile ai finanziamenti, garantendo la stabilità della filiera. Le aziende hanno quindi iniziato a sviluppare soluzioni di Sustainable Supply Chain Finance (SSCF), che includono aspetti ESG (Environmental, Social, Governance): il primo e più famoso caso è stato lanciato dal marchio di abbigliamento sportivo Puma nel 2016 e consisteva in una soluzione di SCF in cui ai fornitori venivano fornite condizioni finanziarie più convenienti nel programma quanto più miglioravano la loro sostenibilità. Negli ultimi anni, anche altri grandi aziende come Tesco e Henkel hanno lanciato nuove soluzioni SSCF. La letteratura ha iniziato ad analizzare la relazione tra SCF e SSCM, ma l'attenzione si concentra ancora sulle soluzioni SCF tradizionali (ad esempio, Trade Credit, Advanced Payment), mentre solo di recente gli autori hanno iniziato a studiare il SSCF come un concetto più ampio e innovativo. Per SSCF si intendono le soluzioni di SCF che riducono al minimo gli impatti negativi sulla sostenibilità e generano vantaggi ambientali, sociali ed economici per gli stakeholder coinvolti. Nonostante ciò, il paradigma del SSCF necessita un inquadramento più chiaro. Le soluzioni SSCF potrebbero infatti essere incluse nel processo di Sustainable Supplier Management (SSM) in modo più esteso per supportare l'implementazione di varie pratiche di sostenibilità e per raggiungere anche i fornitori di livello superiore. Infatti, la letteratura su SCF e SSCF si concentra ancora su soluzioni SCF a un solo livello, che coinvolgono l’impresa cliente e i fornitori di primo livello, mentre la ricerca dovrebbe concentrarsi anche su soluzioni SCF a più livelli, che includono l’impresa focale, il primo livello di fornitura e i livelli a monte. Quando le soluzioni di SCF sono configurate come soluzioni integrate che raggiungono direttamente diversi livelli della filiera, sono definite Deep Tier Finance (DTF). Queste soluzioni possono sostenere in modo significativo la sostenibilità di filiera a più livelli, fornendo migliori risorse finanziarie ai fornitori a monte, che sono generalmente piccole e medie imprese (PMI), anche per supportare l'implementazione di pratiche sostenibili. Tuttavia, la ricerca si concentra soprattutto sugli aspetti tecnologici di queste soluzioni, considerando limitatamente la sua possibile integrazione con il SSCM. Pertanto, è necessaria una comprensione più chiara e completa di come le soluzioni SCF possano supportare la sostenibilità delle filiere, prendendo in considerazione sia le soluzioni SSCF di primo livello che le soluzioni DTF. È importante capire come queste soluzioni possano integrare e supportare l'adozione di pratiche di sostenibilità di filiera e se e come possano essere strumenti che le imprese clienti adottano nella diffusione della sostenibilità lungo la filiera. Inoltre, è necessaria una maggiore chiarezza sugli impatti attesi del SSCF sulla sostenibilità di filiera e sulle ragioni per cui queste soluzioni vengono adottate dalle aziende, considerando la prospettiva di tutti gli stakeholder coinvolti (imprese clienti, fornitori, istituti finanziari, provider tecnologici, provider di informazioni). Infatti, l'interesse verso queste soluzioni è in aumento, ma gli impatti attesi sono ancora confusi e l’adozione di soluzioni SSCF è ancora limitata, il che suggerisce l'esistenza di pressioni positive e negative che ne influenzano l'adozione, finora indagate solo in modo limitato dalla letteratura. Alla luce di questo limite, l'obiettivo principale di questa tesi di dottorato è quello di esplorare come il SCF possa supportare lo sviluppo sostenibile nelle filiere, rispondendo alla principale domanda di ricerca: Come può il Supply Chain Finance supportare lo sviluppo sostenibile lungo le filiere? Per investigare questo fenomeno, la tesi di dottorato si configura come una raccolta di quattro paper, tutti accomunati da un approccio di ricerca qualitativo, ma che seguono obiettivi e prospettive diverse. La tesi inizia con una revisione della letteratura che inquadra la ricerca esistente sul tema del SSCF e identifica i principali gap e le variabili rilevanti da analizzare. Quindi, la prima fase della ricerca (corrispondente al Paper 1) prende in considerazione soluzioni SCF di primo livello con una prospettiva di filiera e si basa su casi di studio sviluppati attraverso sedici interviste. Questa fase è stata condotta per gettare le basi per considerare la sostenibilità come driver di adozione del SCF e per considerare l’adozione di soluzioni SCF a più livelli. La seconda fase (corrispondente al Paper 2) considera le soluzioni SCF di primo livello con la prospettiva dell’impresa cliente e si basa su otto casi di studio. La seconda fase indaga come le pratiche di sostenibilità di filiera si integrano con le soluzioni SCF di primo livello, esplorando anche il ruolo degli stakeholder nel facilitare questa integrazione. Nel fare ciò, la tesi adotta il concetto di borkerage roles, che fa parte della Structural Hole Theory (Burt, 1992), per esplorare il ruolo dei vari stakeholder nell'integrazione delle soluzioni SCF di primo livello con le pratiche di sostenibilità di filiera. Successivamente, viene condotta una terza fase (corrispondente al Paper 3), che considera le soluzioni SSCF di primo livello con una prospettiva multi-stakeholder, attraverso quattro casi di studio multi-attore. Vengono analizzate le pressioni che favoriscono o ostacolano l'adozione del SSCF e gli impatti attesi del SSCF sulla sostenibilità di filiera in termini di progressione della sostenibilità, attraverso la lente della Stakeholder Theory (Freeman, 1984). Infine, una quarta fase di ricerca (corrispondente al Paper 4), basata su una prospettiva multi-livello, esplora le soluzioni di DTF, indagando sulla loro integrazione con le pratiche di sostenibilità di filiera e sui loro driver e barriere di adozione. Il primo paper (Paper 1) è stato pubblicato su Supply Chain Management: An International Journal, mentre il secondo paper (Paper 2) è stato pubblicato sul Journal of Purchasing and Supply Management. Il terzo paper (Paper 3) è pronto per essere sottomesso all'International Journal of Production Economics e il quarto paper (Paper 4) è stato sottomesso al Journal of Business Logistics. I risultati di questa tesi di dottorato esplorano il ruolo delle soluzioni SSCF e DTF nello sviluppo sostenibile lungo le filiere in diversi modi. In primo luogo, spiegano come il SCF possa essere guidato da driver di sostenibilità sociale ed economica (Paper 1) e come le soluzioni SSCF di primo livello possano integrare varie pratiche di sostenibilità di filiera e supportare le aziende focali nella diffusione delle pratiche di sostenibilità del SC ai loro fornitori di primo livello (Paper 2). La tesi esplora l'integrazione di pratiche di sostenibilità di filiera già implementate dalle imprese focali, nonché di nuove pratiche implementate insieme alle soluzioni SSCF. In secondo luogo, i risultati mostrano come le soluzioni DTF possano potenzialmente integrare le pratiche di sostenibilità di filiera per le imprese clienti, al fine di promuovere la sostenibilità di filiera a più livelli (Paper 4). In terzo luogo, si analizzano i driver e le barriere del SCF nei diversi livelli della filiera (Paper 1), quelli che ostacolano o favoriscono l'adozione del DTF (Paper 4) e le pressioni che influenzano i vari stakeholder nell'adozione del SSCF (Paper 3). In quarto luogo, la tesi contribuisce a spiegare i potenziali impatti del SSCF sulla progressione della sostenibilità di filiera per i diversi stakeholder (Paper 3). Questi risultati forniscono contributi alla letteratura sul SSCF collegando la ricerca sui temi del SCF e SSCM, inquadrando il concetto di SSCF (Paper 1, 2 e 4), considerando la prospettiva di diversi stakeholder (Paper 1-4) e considerando i loro ruoli nel SSCF (Paper 2). La tesi contribuisce inoltre alla letteratura sul tema del SCF adottando diverse lenti teoriche e arricchisce la letteratura basata su tali teorie introducendo in esse elementi specifici del SCF. I risultati della tesi forniscono linee guida per i manager delle imprese clienti, dei fornitori, degli istituti finanziari e dei provider tecnologici sull'adozione di SSCF di primo livello (Paper 1, 2 e 3) e multi-livello (Paper 4). I risultati possono infatti approfondire la conoscenza degli schemi di funzionamento delle soluzioni, sulle pratiche di sostenibilità di filiera che possono essere integrate con esse (Paper 1, 2 e 4), nonché sui driver e le barriere, e sulle pressioni positive e negative, che possono influenzare l’adozione di soluzioni SSCF (Paper 1, 3 e 4). Inoltre, la tesi fornisce ai manager una prima definizione dei potenziali impatti del SSCF sulla progressione della sostenibilità di filiera (Paper 3) e su come le soluzioni SSCF di primo livello (Paper 2) e DTF (Paper 4) possano essere incluse nella strategia delle imprese focali per diffondere la sostenibilità nella loro base di fornitura.