A system of de-biasing practices for future gender-sensitive designers. Navigational tools for a step-by-step revolution

The research presented in this PhD thesis lies at the intersection of Communication Design and Gender and Feminist Studies, engaging with other related disciplines such as visual cultures, media studies, sociology of media. The core of the research concerns the concept of gender bias in relation to communication design practice, or rather the processes that lead communication designers to translate their unconscious gender bias within their design thought and practice, influencing the effect of meaning produced by their own design outputs and their social, cultural and political impact. Central to the investigation is the premise that every designer acts as a vehicle for gender biases that are translated into design outputs, inevitably perpetuating and reinforcing the dominant perspective which, according to feminist theories, aligns with that of the white, Western, heterosexual male, thus excluding the Other, anyone who does not correspond to the norm. Taking as a given the inherently political dimension of images and the close connection between systems of representation and the production of meanings and identities, the communication designer has the power, through design choices, to give voice rather than exclude a certain social group. This epistemic and symbolic exclusion "is no abstraction: it translates into ruthless violence for the real-life people who happen to coincide with categories of negative difference" (Braidotti, 2022). In this framework we as communication designers bear a responsibility that cannot be ignored. It becomes therefore more and more urgent to equip ourselves with the tools and strategies to critically understand the present, foreseeing and preventing the effects of our biased design practice. Tools and strategies that can convey a gender-sensitive approach to communication design, but also triggering an avant-garde and activist approach leading to a step-by-step revolution towards the dis-mantling of cognitive schemes and mental habitus embodied in the designers and consequently in our design practice, contributing to the definition of new agendas for design. Drawing from feminist perspectives, the research focuses on the tools, methods and strategies to spread a gender-sensitive approach among future designers, leading to the definition of a modular “System of de-biasing practices for future gender-sensitive designers. Navigational tools for a step-by-step revolution”. Recognizing that widespread change requires collective commitment, the system aims to activate autonomous de-biasing processes, empower designers to critically engage with present challenges, and challenge entrenched gender biases inherited from an androcentric and Eurocentric worldview. Ultimately, this research underscores the urgent need for structural change within design practice and education, emphasizing the importance of equitable design outcomes and advocating for a step-by-step revolution towards a socially sustainable communication landscape, starting from the new generations of designers.

La presente ricerca di dottorato si inserisce nell'area di intersezione tra design della comunicazione e gender e feminist studies, con la contaminazione di altre discipline correlate quali culture visive, media studies, sociologia dei media. Il nucleo della ricerca è costituito dal concetto di 'gender bias' in relazione alla pratica del design della comunicazione, ponendo al centro i processi che portano i designer a tradurre bias di genere negli artefatti progettati, influenzandone l'effetto di senso e di conseguenza l'impatto sociale, culturale e politico. Punto di partenza è la premessa che ogni designer sia, più o meno consapevolmente, veicolo di bias di genere che inevitabilmente perpetrano e consolidano una visione del mondo 'dominante' e parziale, che secondo le teorie femministe coincide con quella del maschio bianco, occidentale, eterosessuale. Una visione androcentrica che esclude l'Altro, ovvero chiunque non corrisponda alla 'norma'. Dando per consolidata la dimensione intrinsecamente politica delle immagini e il contributo che queste hanno nel plasmare l’immaginario collettivo, i designer della comunicazione hanno il potere, attraverso le proprie scelte progettuali, di dare voce piuttosto che escludere un determinato gruppo sociale. Questa esclusione epistemica e simbolica "is no abstraction: it translates into ruthless violence for the real-life people who happen to coincide with categories of negative difference" (Braidotti, 2022). In questo contesto come designer abbiamo dunque una responsabilità che non può e non deve essere ignorata. Diventa sempre più urgente dotarci di strumenti e strategie per progettare con consapevolezza, promuovendo tra i e le designer della comunicazione un approccio gender-sensitive, ma anche incentivando un approccio avanguardista e attivista, che conduca gradualmente a una rivoluzione vera e propria. Strumenti e strategie che lavorino per scardinare quegli schemi cognitivi e habitus insiti nei/nelle designer e nella disciplina stessa del design della comunicazione, contribuendo alla definizione di nuove agende per il design. A partire da una rilettura delle prospettive femministe, la ricerca di dottorato si concentra dunque sugli strumenti, i metodi e le strategie per diffondere un approccio gender-sensitive tra i futuri e le future designer, arrivando alla definizione di un sistema modulare di ‘de-biasing practices’ per futuri designer. Riconoscendo che un cambiamento concreto e diffuso richiede un impegno collettivo, il sistema si pone l'obiettivo di attivare processi de-biasing che possano essere portati avanti in autonomia, rispondendo all’urgente necessità di un cambiamento strutturale che parta proprio dalle generazioni di futuri professionisti e professioniste.