Renewable energy communities: case study analysis from Colombia to inform strategies for Africa

The objective of this thesis is to study the model of Energy Communities, which are now widespread on the European continent, in order to try and export their benefits to more difficult contexts, particularly in Africa. Energy Communities involve the exploitation of one or more renewable energy sources (most commonly solar energy) in order to create economic and social benefits for the community members themselves. The core themes are therefore related to sustainability and a strong sense of belonging and collective support, which allows this type of model to be an important reference point in achieving emission reduction targets. Although the regulatory structure originated in the European Union, the potential of Energy Communities can be utilised in numerous contexts around the world. A significant example is the Energy Community of Medellin in Colombia, where through the support of the state and some energy operators, it was possible to implement a project to help a poor neighbourhood on the edge of the city. This project, one of the first of its kind, has shown, albeit with some difficulty, that the Energy Community model has great potential even in more critical geographical areas. The context studied in this thesis is Africa, a territory with vast potential for renewable energy production and a widespread energy poverty problem. Here, by leveraging the strong sense of community present in some regions, the Energy Community model, with the appropriate economic and technical support, could become a key weapon in the fight against energy poverty on the continent. The results obtained indicate that, although this may be a viable and sustainable solution, there are still many steps to be taken. In fact, as shown by the Medellin community, there are many difficulties to be faced: the absence of specific legislation, the high initial investment costs and the difficulty in involving the members themselves in the project are just some of them, more or less solvable with experience, but the path has been mapped out for a more equitable and sustainable future.

L’obiettivo di questa tesi è quello di studiare il modello delle Comunità Energetiche, ormai ampiamente diffuse nel continente europeo, per provare ad esportarne i benefici anche in contesti più difficili, in particolare in quello africano. Le Comunità Energetiche prevedono lo sfruttamento di una o più fonti energetiche rinnovabili (più comunemente quella solare), al fine di creare benefici economici e sociali ai membri stessi della comunità. I temi cardini sono quindi legati alla sostenibilità e al forte senso di appartenenza e al sostegno collettivo, che permette a questo tipo di modello di essere un punto di riferimento importante nel raggiungimento di obiettivi legati alla riduzione di emissioni. Sebbene la struttura normativa sia nata nell’Unione Europea, il potenziale delle Comunità Energetiche può essere utilizzato in numerosissimi contesti in tutto il mondo. Un esempio significativo è quello della Comunità Energetica di Medellin in Colombia, in cui tramite il sostegno dello Stato e di alcuni operatori energetici è stato possibile realizzare un progetto che avesse come scopo quello di aiutare un quartiere povero ai margini della città. Questo progetto, tra i primi nel suo genere, ha mostrato, seppur con qualche difficoltà, che il modello delle Comunità Energetiche ha un grande potenziale anche in zone geografiche più critiche. Il contesto studiato in questa tesi è quello africano, territorio con un vastissimo potenziale di produzione energetica rinnovabile e con un esteso problema di povertà energetica. Qui, facendo leva sul forte senso comunitario presente in alcune regioni, il modello delle Comunità Energetiche, con l’opportuno sostegno economico e tecnico, potrebbe diventare un’arma fondamentale nella lotta alla povertà energetica del continente. I risultati ottenuti indicano che, per quanto questa possa essere una soluzione percorribile e sostenibile, i passi da fare sono ancora parecchi. Infatti, come mostrato dalla comunità di Medellin, le difficoltà da affrontare sono molteplici: l’assenza di una normativa specifica, gli alti costi di investimento iniziali e la difficoltà nel coinvolgere i membri stessi nel progetto sono solo alcune di esse, più o meno risolvibili con l’esperienza, ma la strada è stata tracciata per un futuro più equo e sostenibile.