Museum artefacts of technoscience : media history, curation, and narratives about 1930s radio objects in the Italian national science and technology museum

How do science and technology museums and heritage participate in co-shaping the nexus between science, technology, and society? This dissertation investigates science and technology museums as performative institutions that co-produce technoscience. Standing at the intersection of Science and Technology Studies (STS), Museum Studies, and Media History, this research puts museum artefacts at the centre of the investigation, by considering them as artefacts in the STS sense. The museal technoscience that I consider are what I call “technoscientific narratives”: narratives about the history, present, and future of science and technology that are crafted both publicly and privately within the museum assemblage. This research takes place at the Museo Nazionale Scienza e Tecnologia “Leonardo da Vinci” (MUST) based in Milan. Specifically, it aims to understand what narratives about Italian radio technologies were presented at the MUST through three objects from 1930s Italy and the communities that revolved around them, as well as the ways and conditions in which the MUST constructed and enacted technoscientific narratives. Media objects act as a theoretical bridge between the STS understanding of the museum and curatorship. The objects that I analyse belong to the media industry sectors of production, distribution, and consumption and are: a microphone from Radio Corporation of America dated 1935 and donated to the MUST in 2021; the 50-kW radio transmitter from the EIAR-Rai broadcasting station of Siziano, dated 1932 and donated in 1972; and a reproduction of Guglielmo Marconi’s magnetic detector in a cigar box dated around the 1930s and donated by the MUST founder in 1956. Through a qualitative approach, I consider the three objects and their biographies as case studies informing three research questions, and I use a methodology that makes curation a matter of method. On one hand, I reconstruct the objects biographies, to understand the practice from the inside and to produce a historical account of the objects. On the other hand, I follow the objects into their museum life, which involves everything that happened after the entrance of the object in the museum collections, to analyse three object-based practices that lie at the heart of museal technoscience: collection, curation, and exhibition. After presenting the historical findings about the objects and their biographies, I present the STS findings through an autoethnographic account, showing for each case study how the emergence and the performance of technoscientific narratives are co-produced with the practices of collection, curation, and exhibition as well as with museal artefacts. Objects can activate different processes and practices depending on the context, and narratives respond to materiality and emerge from it. Ultimately, this dissertation contributes to our understanding of the role of museums as sites of knowledge production and dissemination, highlighting how materiality lies at the foundation of cultural discourses around technoscience, not only within museums (where materiality is evidently at the centre of practices) but in all kinds of settings where such discourses are publicly performed.

In che modo i musei scientifici e tecnologici e il patrimonio culturale partecipano alla co-produzione del nesso tra scienza, tecnologia e società? Questa tesi indaga i musei scientifici e tecnologici come istituzioni performative che co-producono la tecnoscienza. Ponendosi all'intersezione tra Studi sociali sulla scienza e la tecnologia (STS), Studi museali e Storia dei media, questa ricerca pone gli artefatti museali al centro dell'indagine, considerandoli come artefatti in senso STS. La tecnoscienza museale che prendo in considerazione sono quelle che chiamo “narrazioni tecnoscientifiche”, ovvero narrazioni sulla storia, sul presente e sul futuro della scienza e della tecnologia che vengono realizzate sia pubblicamente che privatamente all'interno dell'assemblaggio museale. Questa ricerca si svolge presso il Museo Nazionale Scienza e Tecnologia Leonardo da Vinci (MUST) di Milano. In particolare, si propone di capire quali narrazioni sulle tecnologie della radio italiane sono state presentate al MUST attraverso tre oggetti dell’Italia degli anni Trenta e le comunità che ruotavano intorno ad essi, nonché i modi e le condizioni in cui il MUST ha costruito e messo in scena (enacted) le narrazioni tecnoscientifiche. Gli oggetti mediali che analizzo fungono da ponte teorico tra la concezione STS del museo e la curatela e appartengono ai settori della produzione, della distribuzione e del consumo dell’industria dei media. Sono, infatti, un microfono della Radio Corporation of America datato 1935 e donato al MUST nel 2021; il complesso radiotrasmittente da 50 kW della stazione di radiodiffusione EIAR-Rai di Siziano, datato 1932 e donato nel 1972; e una riproduzione del detector magnetico di Guglielmo Marconi in una scatola di sigari datata intorno agli anni Trenta e donata dal fondatore del Museo nel 1956. Attraverso un approccio qualitativo, considero i tre oggetti e le loro biografie come studi di caso che informano tre domande di ricerca, e utilizzo una metodologia che fa della curatela una questione di metodo. Da un lato, ricostruisco le biografie degli oggetti, per comprendere la pratica dall'interno e produrre un resoconto storico degli oggetti. Dall’altro, seguo gli oggetti nella loro vita museale, che comprende tutto ciò che è accaduto dopo l'ingresso dell'oggetto nelle collezioni del museo, per analizzare tre pratiche basate sull'oggetto che si trovano al centro della tecnoscienza museale: la collezione, la curatela e l’esposizione. Dopo aver esposto i risultati storici sugli oggetti e le loro biografie, presento i risultati STS attraverso un resoconto autoetnografico, mostrando come l’emergere e l’esposizione di narrazioni tecnoscientifiche siano co-prodotti con le pratiche di collezione, curatela ed esposizione, oltre che con gli artefatti museali. Gli oggetti possono attivare processi e pratiche diverse a seconda del contesto, e le narrazioni rispondono alla loro materialità ed emergono da essa. In definitiva, questa tesi contribuisce alla comprensione del ruolo dei musei come luoghi di produzione e diffusione della conoscenza, evidenziando come la materialità sia alla base dei discorsi culturali sulla tecnoscienza, non solo all’interno dei musei (dove la materialità è a tutti gli effetti al centro delle pratiche) ma in tutti i tipi di ambienti in cui tali discorsi sono rappresentati pubblicamente.