Astronomy and feng shui in Ming urban planning : keys to the interpretation and preservation of ancient Chinese cities

Chinese cities have undergone significant transformations since the late twentieth century, characterized by reconstructions of historic city centers and urban expansion into rural regions. Within this context, understanding the characteristics and themes of ancient Chinese urban planning is crucial for the preservation of historic cities. This interdisciplinary thesis investigates the roles of two key elements in traditional planning, astronomy, and feng shui, aiming to provide a new interpretation and perspective for the conservation of historic cities. In the Chinese context, distinguishing between natural, rural, and urban landscapes is intricate, as all contribute to shaping a comprehensive "cultural" landscape. The research seeks to deepen our understanding of this landscape, offering a novel cognitive tool to address planning and conservation issues with heightened awareness. The thesis contextualizes the interplay between astronomy and feng shui in imperial Chinese culture, where they symbolize and validate imperial power. It explores the evolving connection between imperial authority and these symbolic references, which have influenced the design of entire cities over time. In this complex framework, Archaeoastronomy serves as a guide, providing a method for investigating ancient planning and the historical and cultural significance of the terrestrial and celestial landscape. The study focuses on the Ming dynasty, with particular attention to capital cities as the epitome of imperial power and prefectural cities with political/administrative roles. Cognitive archaeology tools, remote sensing techniques, and statistical analyses are employed to examine site geomorphology, layout, orientation, horizons, and other aspects of ancient planning. Two case studies (Fengyang and Guide Fu) are examined to deepen the understanding of conservation and urban development themes. Therefore, this thesis has a twofold aim: to investigate the influence of astronomy and traditional Chinese landscape doctrine (feng shui) on the design of ancient Chinese imperial cities and to offer valuable insights for the protection and preservation of these historical cities. It can provide a new, scientifically analytical perspective on the roles played by celestial and terrestrial landscapes in Ming urban planning, advocating for more informed strategies in urban management and exploring the potential role of Archaeoastronomy in guiding conservation efforts amidst rapid urban changes.

Le città cinesi hanno subito significative trasformazioni dalla fine del ventesimo secolo, manifestatisi in ricostruzioni dei centri storici ed espansione urbana nelle regioni rurali. In questo contesto, comprendere e essere consapevoli dei caratteri e dei temi della pianificazione urbana antica cinese rappresenta un aspetto cruciale per la conservazione delle città storiche. Questa tesi interdisciplinare esplora il ruolo di due riferimenti della pianificazione tradizionale, l'astronomia ed il feng shui. Si propone un’indagine scientifica cui intento è fornire una nuova interpretazione e prospettiva per la conservazione delle città storiche. Nel contesto cinese, la distinzione tra paesaggi naturali, rurali e urbani è complicata, tutti contribuiscono alla conformazione di un paesaggio “culturale” comprensivo. La ricerca mira a offrire un approfondimento di questo paesaggio, mettendo a disposizione un nuovo strumento cognitivo che stimoli ad affrontare le questioni legate alla pianificazione e alla conservazione con diversa consapevolezza. La tesi contestualizza l'intreccio tra astronomia e feng shui nella cultura imperiale cinese, dove simboleggiano e convalidano il potere imperiale. Indaga sull’evolversi della connessione tra l’autorità imperiale e questi riferimenti simbolici che hanno influenzato la progettazione di intere città nel corso del tempo. In questo complicato quadro, l’Archeoastronomia funge da guida, offrendo un metodo di indagine sulla pianificazione antica e sulla significatività storica e culturale del paesaggio terrestre e celeste. La ricerca si concentra sulla dinastia Ming, con particolare attenzione alle capitali, massima espressione del potere imperiale, e sulle città prefettuali quali impianti che presentano un ruolo politico/amministrativo. Vengono usati strumenti di archeologia cognitiva, tecniche di rilevamento remoto e analisi statistiche per esaminare la geomorfologia del sito, il layout, l’orientamento, gli orizzonti ed altri aspetti della pianificazione antica. Sono affrontati due casi studio (Fengyang e Guide Fu) su cui approfondire i temi di conservazione e sviluppo urbano. Pertanto, questa tesi ha un duplice scopo: indagare sull'influenza dell'astronomia e della dottrina tradizionale cinese del paesaggio (feng shui) sulla progettazione delle antiche città imperiali cinesi e offrire preziosi spunti per la protezione e la conservazione di queste città storiche. Può fornire una nuova prospettiva scientificamente analitica sui ruoli giocati dai paesaggi celesti e terrestri nella pianificazione urbana Ming, promuovendo strategie più informate nella gestione urbana ed esplorando il potenziale ruolo dell'Archeoastronomia nella guida degli sforzi di conservazione in un contesto di rapidi cambiamenti urbani.