The cultural heritage in the post-war Aleppo transformations: identity and features

The city of Aleppo, in northwestern Syria, has been recognised as a UNESCO World Heritage Site since 1986. The violence that raged in Aleppo from 2012 to 2016, as part of Syria’s ongoing war that began in 2011, caused significant damage to the city’s cultural heritage, destroying the city’s urban fabric and built heritage, with far-reaching consequences for the social fabric. The city was added to the World Heritage Sites in Danger list in 2013 due to its war destruction, which was further compounded by a series of seismic events in February 2023, resulting in thousands of deaths and further damage to its built heritage. The central question driving this thesis is whether the reconstruction of Aleppo’s cultural heritage is a viable possibility, considering the city’s historical context of destruction and reconstruction as one of the main keys of this research. However, the lack of economic possibilities, the post-war situation, sanctions, and the need to meet a “correct” reconstruction approach have made it difficult to retain a clear strategy for reconstruction. Furthermore, international interests are focused on the reconstruction of the city’s “symbolic” monuments, whereas the old city of Aleppo must be recovered as a whole to preserve its living heritage character. Therefore, this dissertation aims to investigate the relationship between the local community and their heritage, particularly in terms of how they dealt with their inherited culture before, during, and after the war. Thus, the research examines numerous reconstruction efforts carried out by the local community during these various occurrences, analysing, on the one hand, the resilience of the local people and their attachment to their heritage, which also reflects the locals’ cultural identities. On the other hand, it examines the conservation of traditional building techniques, addressing the question of the used materials. To achieve these objectives, this dissertation explores both Arabic sources and Western ones as well. It examines Aleppo’s historical narrative, its unique characteristics, and the gradual historical reconstruction process over time. The research took also special advantage from the “bottom-up” approach, which focuses on people’s daily lives and their relationship with their cultural heritage, and demonstrates possible approaches based on traditional building techniques and materials. However, this study’s real-time ‘ongoing’ nature is the primary challenge and peculiarity. As a result, the research relies on gathering data from a variety of sources, both in the field and online. Field visits, such as photographic documentation and expert interviews, highlight the value of traditional sources and oral knowledge in today’s context, while social media and virtual information also play an important role in the research. As the extensive use of social media platforms during the Syrian war provided a unique opportunity to learn about the actions taken towards the city’s cultural heritage, their “real-time” nature makes them valuable sources of information and serves as primary data. They enable the analysis of case studies and a more comprehensive understanding of the challenges faced by cultural heritage during and after the war. The methodology is described through the five chapters of this dissertation. Chapter 1 researches the meaning of heritage in the Arab world, examining its development and the impact of political events and Western influence on its transformation. It examines the cultural identity within the Arab world and the intricate dynamics between heritage, war, and identity. Chapter 2 examines the cultural identity and heritage of the old city of Aleppo between the 19th and 20th centuries. This involves historical research focusing on the city’s transformation due to destructive events like earthquakes and fires, exploring the unique characteristics of the old city, as well as the city’s historical development after its destruction. It also looks into the 20th-century transformation due to political settings and Western development plans. Chapter 3 examines the impact of the war (2012-16) and the earthquake (2023) on the city’s cultural heritage. It highlights the architectural damage caused by the war, and preservation efforts made by the local community between 2013 and 2014 to protect it. The community’s resilience from 2017 to 2022 is also discussed, covering various initiatives for debris cleaning and emphasising the importance of traditional knowledge in recovering cultural heritage. The chapter also explores the relationship between social initiatives and trauma experienced during both the war and the earthquake. Chapter 4, researches the architectural identity of Aleppo, researching its distinctiveness and unique characteristics. It explores the city’s structural materials and elements and involves an examination of various preservation methods used before the war from 2006 to 2011. Finally, chapter 5 delves into the complex post-war reconstruction of Aleppo’s cultural heritage. It involves the selection of case studies from the damage assessment phase, and reconstruction works from 2018 to 2022. It further discusses the challenges in reconstructing Aleppo’s cultural heritage, emphasising the importance of cultural continuity as a fundamental element in revitalising the Old City of Aleppo.

La città di Aleppo, nel nord-ovest della Siria, è riconosciuta come Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO dal 1986. La violenza che ha devastato Aleppo dal 2012 al 2016, nel corso della guerra in Siria iniziata nel 2011, ha causato danni significativi al patrimonio culturale della città, distruggendo il tessuto urbano e il patrimonio edilizio, con conseguenze di vasta portata per il tessuto sociale. La città è stata aggiunta alla lista dei “Heritage Sites in Danger” nel 2013 a causa della distruzione causata dalla guerra, ulteriormente aggravata dagli eventi sismici nel febbraio 2023, che hanno provocato migliaia di morti e ulteriori danni al patrimonio edilizio. La domanda centrale che guida questa tesi è se la ricostruzione del patrimonio culturale di Aleppo sia realmente perseguibile , considerando il contesto storico di distruzione e ricostruzione della città come una delle chiavi principali della ricerca. Tuttavia, la mancanza di risorse economiche, la situazione post-bellica, le sanzioni e la necessità di adottare un approccio di ricostruzione "corretto" hanno reso difficile mantenere una strategia chiara per la ricostruzione. Inoltre, gli interessi internazionali sono concentrati sulla ricostruzione dei monumenti "simbolici" della città, mentre la città vecchia di Aleppo deve essere recuperata nel suo insieme per preservarne il carattere di patrimonio vivente. Pertanto, questa dissertazione si propone di indagare il rapporto tra la comunità locale ed il suo patrimonio, in particolare in termini di come abbia gestito, prima, durante e dopo la guerra, la cultura ereditata. La ricerca esamina quindi i numerosi sforzi di ricostruzione portati avanti dalla comunità locale durante questi vari eventi, analizzando, da un lato, la resilienza dei locali e il loro attaccamento al patrimonio, che riflette anche la loro identità culturale. Dall'altro lato, esamina la conservazione delle tecniche di costruzione tradizionali, affrontando la questione dei materiali utilizzati. Per raggiungere questi obiettivi, questa dissertazione esplora fonti arabe e occidentali. Esamina la narrazione storica di Aleppo, l’unicità delle sue caratteristiche e il processo graduale di ricostruzione storica nel tempo. L'approccio "dal basso verso l'alto", che si concentra sulla vita quotidiana delle persone e sul loro rapporto con il patrimonio culturale, aggiunge valore alla ricerca e dimostra possibili approcci basati su tecniche e materiali di costruzione tradizionali. Tuttavia, la natura di questo studio di “sviluppo in tempo reale” ne rappresenta la sfida e la peculiarità principale. Di conseguenza, la ricerca si basa sulla raccolta di dati da una varietà di fonti, sia sul campo che online. Le visite sul campo, come la documentazione fotografica e le interviste agli esperti, evidenziano il valore delle fonti tradizionali e della tradizione orale nel contesto odierno, mentre i social media e le informazioni virtuali svolgono un importante ruolo addizionale nella ricerca. Poiché l'ampio utilizzo delle piattaforme di social media durante la guerra in Siria ha fornito un'opportunità unica per conoscere le azioni intraprese nei confronti del patrimonio culturale della città, la loro natura "in tempo reale" le rende preziose fonti di informazione, che svolgono il ruolo di dati primari. Consentono l'analisi di casi studio e una comprensione più completa delle sfide affrontate dal patrimonio culturale durante e dopo la guerra. La metodologia viene sviluppata nei cinque capitoli della dissertazione. Il Capitolo 1 esplora il significato del patrimonio ereditario nel mondo arabo, esaminandone lo sviluppo e l'impatto degli eventi politici e dell'influenza occidentale sulla sua trasformazione. Esamina l'identità culturale all'interno del mondo arabo e le dinamiche complesse tra patrimonio, guerra e identità. Il Capitolo 2 esamina l'identità culturale e il patrimonio della città vecchia di Aleppo tra il XIX e il XX secolo. Ciò comporta una ricerca storica che si concentra sulla trasformazione della città a causa di eventi distruttivi come terremoti e incendi, esplorando le caratteristiche uniche della città vecchia e lo sviluppo storico della città dopo la sua distruzione. Analizza anche la trasformazione del XX secolo dovuta a contesti politici e piani di sviluppo occidentali. Il Capitolo 3 esamina l'impatto della guerra ad Aleppo (2012-2016) e del terremoto (2023) sul patrimonio culturale della città. Evidenzia i danni architettonici causati dalla guerra e gli sforzi di conservazione compiuti dalla comunità locale tra il 2013 e il 2014 per proteggerlo. Viene discussa anche la resilienza della comunità dal 2017 al 2022, coprendo varie iniziative per la rimozione e il re-impiego dei detriti e sottolineando l'importanza della conoscenza tradizionale nel recupero del patrimonio culturale. Il capitolo esplora anche il rapporto tra iniziative sociali e traumi vissuti durante la guerra e il terremoto. Il Capitolo 4, esplora l'identità architettonica di Aleppo, indagando i suoi caratteri distintivi e l’unicità delle sue caratteristiche. Esplora i materiali e gli elementi strutturali della città e prevede un esame di vari metodi di conservazione utilizzati prima della guerra, dal 2006 al 2011. Infine, il Capitolo 5 approfondisce la complessa ricostruzione del patrimonio culturale di Aleppo dopo la guerra. Si basa sulla selezione di casi di studio dalle fasi di valutazione dei danni e di ricostruzione dal 2018 al 2022. Discute inoltre le sfide nella ricostruzione del patrimonio culturale di Aleppo, sottolineando l'importanza della continuità culturale come elemento fondamentale per rivitalizzare la città vecchia di Aleppo.