Enhancing circular economy education and training for the manufacturing sector: a holistic skills framework

The circular economy (CE) has gained significant attention in recent years as a means for manufacturing companies to gain competitive advantages. Many scholars are contributing to the research in the circular manufacturing (CM) domain, focusing on the requisite skills to implement it. Despite these numerous valuable contributions, companies struggle to convert their linear processes to circular ones. In this context, educational and training providers play a crucial role in preparing students to address the CE transition. Nevertheless, there’s not yet a skills framework officially recognised for supporting them in developing CE courses. Therefore, the objective of this thesis is to propose a holistic skills framework that can be adopted by educational providers for the delivery of CE courses at both Higher Education (HE) and Vocational Education & Training (VET) levels. A systematic literature review (SLR) mapped the essential skills for CM and their systematisation into two categories (i.e., transversal and circular-technical skills) and five sub-categories through the Sort, Label, Integrate and Prioritise (SLIP) method; emerging research trends and gaps were identified. Interviews with companies from four industries provided insight into their skill requirements for the implementation of the CE. Then, a market analysis involved the examination of CE courses, further classified within three macro-categories through the SLIP method, and the skills addressed by the courses were identified (as-is state). A comparison between the as-is state and the requisite skills obtained from the SLR and interviews revealed educational gaps in the development of transversal skills. The identified skills and gaps were then verified through two case studies. These demonstrated the completeness of the framework and the importance of transversal skills in CE. The analyses allowed the definition of the final holistic skills framework for CM, along with its utility as a tool to enhance existing training programs. Future developments include the definition of a study plan evaluation system and objective methods to evaluate gaps between educational offerings and company needs.

L'economia circolare (EC) ha guadagnato grande attenzione negli ultimi anni come mezzo per le aziende manifatturiere per ottenere vantaggi competitivi. Molti ricercatori stanno contribuendo alla ricerca nel campo della manifattura circolare (MC), concentrandosi sulle skills necessarie per implementarla. Nonostante questi numerosi contributi, le aziende faticano a convertire i processi lineari in circolari. In questo contesto, gli istituti di istruzione hanno un ruolo cruciale nel preparare gli studenti ad affrontare la transizione circolare. Tuttavia, non esiste ancora un quadro di skills ufficialmente riconosciuto per supportarli nello sviluppo di corsi in EC. Pertanto, l'obiettivo di questa tesi è proporre un quadro olistico di skills che possa essere adottato dagli istituti di istruzione per l'erogazione di corsi di EC sia a livello di istruzione superiore (HE) che di formazione professionale (VET). Una revisione sistematica della letteratura (RSL) ha permesso di mappare le skills essenziali per la MC e sistematizzarle in due categorie (skills trasversali e tecnico-circolari) e cinque sottocategorie con il metodo Sort, Label, Integrate and Prioritise (SLIP); sono stati identificati nuovi trend di ricerca e gap. Interviste con aziende provenienti da quattro industrie hanno delineato le skills che necessitano per implementare l’EC. In seguito, un'analisi di mercato ha analizzato corsi di EC, classificati in tre macro-categorie con il metodo SLIP, e sono state identificate le skills affrontate dai corsi (stato attuale). Il confronto tra lo stato attuale e le skills identificate attraverso la RSL e le interviste ha rivelato gap formativi nello sviluppo delle skills trasversali. Le skills e i gap identificati sono stati verificati con due casi studio. Questi hanno dimostrato la completezza del framework e l'importanza delle skills trasversali nell’EC. Le analisi hanno permesso la definizione del quadro olistico finale di skills per la MC e validato l’utilità come strumento per migliorare gli attuali corsi di EC. Sviluppi futuri includono la definizione di un sistema di valutazione dei piani studio e metodi oggettivi per valutare gap tra l'offerta formativa e le esigenze aziendali.