A Model to Assess the Social Impact of Renewable Energy Communities and Their Interrelations with Influencing Factors

Renewable Energy Communities (RECs) are essential for driving the success of the energy transition. These communities consist of two types of members: prosumers and consumers, who actively participate in the generation, consumption, and sharing of renewable energy resources. The foundation of these emerging energy management systems lies in voluntary and open participation, as well as the decentralization of the energy system. The primary objective of RECs is to generate environmental, economic, and social benefits for their shareholders or members and the local areas they serve, rather than solely prioritizing financial profits. Europe, through RED II and RED III, is fostering the implementation of RECs to achieve CO2 reduction goals. Currently, in Italy, RECs are at the forefront of news due to the development of new incentive schemes. The introduction of RECs has a significant impact on all three aspects of sustainability: economic, environmental, and social. While the evaluation of the first two aspects is extensively addressed in the literature, the social aspect is often overlooked. However, RECs are closely related to concepts such as energy justice and democratization, community empowerment, and social capital enhancement, all of which contribute to the overall well-being of societies. The social component must not be neglected, as it is fundamental to the success of local communities in initiating and driving actions and changes. Community-led initiatives, such as RECs, can play a crucial role in addressing today’s climate and energy challenges. The research questions of the current thesis aimed to develop a model for identifying and evaluating the social impact of RECs in Italy, considering the influence of contextual factors and generated mechanisms while clarifying how these factors interact. The objective is to increase awareness among RECs about their social impact and to provide a framework for further development by researchers and other interested stakeholders. Identifying the social impacts of RECs was essential but challenging, as it involved multiple unexplored areas that were often difficult to quantify. Combining focus group participation with a literature analysis facilitated the identification of the main impacts related to RECs. Workshops further engaged stakeholders, enabling validation of these findings. It was valuable to move beyond traditional methodologies and adopt a critical realist approach to identify relationships within the context-mechanism-outcome configuration. To fully understand the social impact of RECs, a deep focus must be placed on the specific context and mechanisms of each case. A case study of an Italian REC was used to identify these configurations, utilizing semi-structured interviews with directly involved actors.

Le Comunità Energetiche Rinnovabili (CER) sono essenziali per promuovere il successo della transizione energetica. Queste comunità sono costituite da due tipi di membri: prosumer e consumatori, che partecipano attivamente alla generazione, al consumo e alla condivisione delle risorse di energia rinnovabile. La base di questi emergenti sistemi di gestione energetica risiede nella partecipazione volontaria e aperta, così come nella decentralizzazione del sistema energetico. L'obiettivo principale delle CER è generare benefici ambientali, economici e sociali per i propri soci o membri e le aree locali che servono, piuttosto che prioritizzare esclusivamente i profitti finanziari. L'Europa, attraverso la RED II e la RED III, sta promuovendo l'implementazione delle CER per raggiungere gli obiettivi di riduzione delle emissioni di CO2. Attualmente, in Italia, le CER sono al centro dell'attenzione a causa dello sviluppo di nuovi schemi di incentivi. L'introduzione delle CER ha un impatto significativo su tutti e tre gli aspetti della sostenibilità: economico, ambientale e sociale. Mentre la valutazione dei primi due aspetti è ampiamente trattata nella letteratura, l'aspetto sociale è spesso trascurato. Tuttavia, le CER sono strettamente legate a concetti come giustizia energetica e democratizzazione, empowerment delle comunità e rafforzamento del capitale sociale, tutti fattori che contribuiscono al benessere complessivo delle società. La componente sociale non deve essere trascurata, poiché è fondamentale per il successo delle comunità locali nell'avviare e guidare azioni e cambiamenti. Le iniziative guidate dalla comunità, come le CER, possono svolgere un ruolo cruciale nell'affrontare le sfide climatiche ed energetiche odierne. Le domande di ricerca della presente tesi miravano a sviluppare un modello per identificare e valutare l'impatto sociale delle CER in Italia, considerando l'influenza dei fattori contestuali e dei meccanismi generati, chiarendo come questi fattori interagiscono. L'obiettivo è aumentare la consapevolezza tra le CER riguardo al loro impatto sociale e fornire un quadro per ulteriori sviluppi da parte dei ricercatori e di altri stakeholder interessati. Identificare gli impatti sociali delle CER è stato essenziale ma impegnativo, poiché ha coinvolto molteplici aree inesplorate spesso difficili da quantificare. Combinando la partecipazione a focus group con un'analisi della letteratura è stato possibile identificare i principali impatti legati alle CER. I workshop hanno ulteriormente coinvolto gli stakeholder, permettendo di validare questi risultati. È stato utile andare oltre le metodologie tradizionali e adottare un approccio realista critico per identificare le relazioni all'interno della configurazione contesto-meccanismo-risultato. Per comprendere appieno l'impatto sociale delle CER, è necessario concentrarsi profondamente sul contesto specifico e sui meccanismi di ciascun caso. Uno studio di caso su una CER italiana è stato utilizzato per identificare queste configurazioni, utilizzando interviste semi-strutturate con attori direttamente coinvolti.