Sustainability reporting and circular economy: an analysis of current standards and ESRS E5

This thesis explores the evolution of sustainability reporting frameworks, focusing on the new European Sustainability Reporting Standards (ESRS) introduced as part of the Corporate Sustainability Reporting Directive (CSRD) and their effectiveness for the disclosure of circular economy (CE) strategies. The thesis examines the current sustainability reporting landscape and key players, highlighting the recent advancements towards harmonization and the introduction of the CSRD, a first of its kind legislation aiming to standardize and enhance sustainability reporting in Europe. A literature review was conducted, although the academic research on the intersection between sustainability reporting and CE is limited, revealing several key findings. Existing sustainability frameworks often fall short at effectively covering CE aspects, with a tendency to focus mostly on environmental and resource dimensions. This led to concerns about greenwashing and cherry-picking as companies may engage in selective reporting. It was found that mandatory reporting requirements are associated with improved reporting quality and reduced greenwashing. Recommendations for effective framework design exist suggesting comprehensively covering all R-strategies, clearly differentiating among them, and addressing the risks of remaining in a linear model. An analysis of ESRS E5 Resource Use and Circular Economy standard was conducted using the 10R framework to assess its capacity to disclose R-strategies, revealing that while the standard supports the disclosure of all R-strategies, it relies heavily on qualitative descriptions and lacks stringent quantitative measures for most strategies, allowing for flexibility and adaptability across industries and business models, but potentially allowing selective reporting. Further, it was found that ESRS E5 aligns with several recommendations from the literature on effective CE reporting, although it falls short in certain areas. The thesis concludes that ESRS E5 represents a step forward in CE sustainability reporting, improving upon previous frameworks by addressing a broader range of R-strategies and integrating financial impact considerations.

Questa tesi esplora l'evoluzione degli standard di rendicontazione di sostenibilità, con particolare attenzione ai nuovi standard europei ESRS introdotti dalla CSRD e alla loro efficacia per il reporting delle strategie di circolarità. La tesi esamina l'attuale stato degli standard di reporting, evidenziando i recenti passi verso l’armonizzazione e l'introduzione della CSRD, una legislazione unica nel suo genere che mira a standardizzare e migliorare il reporting di sostenibilità in Europa. La revisione della letteratura, sebbene la ricerca accademica dell’intersezione tra reporting di sostenibilità ed economia circolare sia limitata, ha rivelato diversi risultati. Gli standard di reporting esistenti spesso non coprono efficacemente gli aspetti di economia circolare, con la tendenza a concentrarsi principalmente sulle dimensioni ambientali e delle risorse. Ciò suscita dubbi per potenziale greenwashing o cherry-picking, in quanto le aziende potrebbero divulgare selettivamente. Esistono alcune raccomandazioni per il design di standard di reporting efficaci, che consigliano la copertura completa delle strategie di circolarità del modello 10R, una chiara differenziazione tra di esse e la considerazione dei rischi di mantenere un modello lineare. L'analisi dello standard ESRS E5 è stata condotta utilizzando il modello 10R per valutare la sua capacità di reporting delle strategie di circolarità rivelando che, sebbene lo standard consenta il reporting di tutte le strategie del modello, si basa in gran parte su descrizioni qualitative e manca di misure quantitative rigorose per molte delle strategie, questo consente flessibilità e l'adattabilità a diversi settori e modelli di business, ma potrebbe consentire il reporting selettivo. ESRS E5 è allineato a diverse raccomandazioni della letteratura per il reporting efficace relativo all’economia circolare, anche se rimangono alcune criticità. In conclusione, ESRS E5 rappresenta un passo avanti per il reporting di sostenibilità per l’economia circolare, rispetto ai precedenti standard grazie alla considerazione di una ampia gamma di strategie di circolarità e all'integrazione di valutazioni sull’impatto finanziario.