ESG ratings and impact measurement: the limits of european regulations

The divergence in Environmental, Social and Governance (ESG) ratings has drawn significant attention in the last 15 years. In particular, scholars identified measurement and scope discrepancies as a primary driver of this phenomenon (Berg et al., 2022), pointing as a significant implication the increased probability of corporate greenwashing (Hu et al., 2023). Therefore, the existing literature agrees on the need for harmonization of ESG disclosure to create a unified rating standard. The European Union has been working towards this goal, developing laws and regulations with the intent of guiding companies towards a more transparent communication of their impacts. However, the existing literature misses to bridge the gap between the EU regulation frameworks and the ESG rating: as the European Union moves towards the adoption of the European Sustainability Reporting Standards (ESRS), funds face the challenge of recalibrating their investment strategies from ESG ratings to ESRS, requiring an extensive understanding of the transition's repercussions and the levels of synergies between the two approaches. The goal of this thesis is to investigate the relationship between ESG ratings and the regulations introduced by European policymakers, with a focus on the ESRS and the Sustainable Finance Disclosure Regulation (SFDR), understanding whether and how they are correlated. Furthermore, the objective is to determine whether the EU regulation frameworks are really able to capture the true nature of companies’ actions and impact, or if a transition towards an entirely new impact framework is, instead, needed. The analysis will leverage on insights provided by the literature to examine in-depth the existing challenges and discrepancies in ESG ratings, exploring the implications of ESRS and SFDR adoption, and identifying new regulatory directions to include and disclose impact as defined by the Theory of Change.

La divergenza che caratterizza i rating ambientali, sociali e di governance (ESG) ha attirato un'attenzione significativa negli ultimi 15 anni. In particolare, gli esperti hanno identificato come uno dei fattori scatenanti le discrepanze nella misurazione e nell’ambito considerato dai diversi rater (Berg et al., 2022), indicando come implicazione significativa l'aumento della probabilità di greenwashing (Hu et al., 2023). Pertanto, la letteratura esistente concorda sulla necessità di armonizzare il mercato degli ESG rating, al fine di introdurre una standardizzazione che incrementi l’affidabilità dello strumento. L'Unione Europea ha lavorato per raggiungere questo obiettivo, sviluppando leggi e regolamenti con l'intento di guidare le aziende verso una comunicazione più trasparente dei loro impatti. Tuttavia, la letteratura esistente non riesce a colmare il divario tra i quadri normativi dell'UE e il rating ESG: dal momento che l'Unione Europea si sta muovendo verso l'adozione degli European Sustainability Reporting Standards (ESRS), i fondi si trovano ad affrontare la sfida di ricalibrare le loro strategie di investimento dai rating ESG agli ESRS. Questo passaggio richiede una comprensione profonda delle ripercussioni della transizione e dei livelli di sinergia tra i due approcci. L'obiettivo di questa tesi è indagare la relazione tra i rating ESG e le normative introdotte dall’Unione Europea, con un focus particolare sulle normative ESRS e SFDR, comprendendo se e come i due mondi siano correlati. Inoltre, l'obiettivo è quello di determinare se i quadri normativi introdotti dall'UE siano davvero in grado di catturare la vera natura delle azioni delle aziende e il loro impatto, o se sia invece necessaria una transizione verso un quadro di misurazione dell’impatto completamente nuovo. L'analisi si avvarrà degli spunti forniti dalla letteratura per esaminare in profondità le sfide e le discrepanze esistenti nella valutazione ESG, esplorando le implicazioni dell'adozione di ESRS e SFDR e identificando nuove possibili direzioni normative per includere e comunicare l'impatto come definito dalla Teoria del Cambiamento.