Regenerating public housing, regenerating cities. Trieste, Bologna, Firenze, Bari, Catania.

In Italy, there has been a strong tradition of policies and programmes addressing urban regeneration since the 1990s, some of which particularly concerned challenges related to public housing. Yet despite this tradition and a variety of practical experiences focussing on the regeneration of deprived neighbourhoods, public housing estates still tend to be among the most disadvantaged spaces in Italian cities, displaying multidimensional (social, spatial, economic, structural) criticalities. The regeneration of large parts of the existing public housing stock is very much needed, as reflected in a high number of vacancies within the stock (mostly flats that can’t be assigned before being retrofitted), facing growing waiting lists and an almost complete halt of construction of new public housing. These developments are in line with a more general trend of residualisation of public housing in Italy throughout the past decades, in the course of which its societal role, the recognition of its value and its target groups changed significantly. The question of how to regenerate public housing should therefore be posed within the broader framework of the question of how its role and value in Italian cities can be redefined and re-placed on a solid basis in the future. As this research will show, public housing regeneration can take manifold shapes and be an opportunity to address various criticalities simultaneously: apart from tackling structural shortcomings, regeneration can contribute to an increase of the existing stock through densification, thereby alleviating the shortage of affordable housing. It can occur through the reuse and transformation of vacant (public or private, residential or other) buildings, thereby contributing to more sustainable cities. Through material and immaterial interventions, it can foster the strengthening of connections and cohesion between estates and their surroundings and inspire new spatial imaginaries for stigmatised neighbourhoods. In brief, the regeneration of public housing can contribute to the regeneration of cities as a whole and the strengthening of communities on a much wider scale. A main purpose of this work is to explore how some of the key players within such processes in different Italian cities – and therefore within diverse planning, social, political, economic, and demographic contexts – address challenges and potentials related to the regeneration of public housing in light of diverse constraints and a long-lasting process of residualisation. Key stakeholders include public housing associations/companies (organized in different legal and institutional ways) and municipalities, which assume a variety of roles in context with public housing: as owners and/or managers; as allocators; as those immediately responsible for the planning of issues related to housing and urban regeneration at the local scale. In more depth, the thesis aims at (i) analysing which role public housing and its regeneration does and potentially can play in a wider context of urban regeneration and development; (ii) identifying the main challenges in context with the regeneration of public housing; (iii) gaining an understanding of how municipalities and public housing associations can extend their scopes of action; and (iv) discussing how existing or upcoming potentials at the intersection of public housing and urban regeneration can be activated. After a general analysis of the evolution and current roles of public housing and urban regeneration in Italy, the diversity of approaches in tackling these issues will be explored in the contexts of five Italian cities: Trieste, Bologna, Firenze, Bari, and Catania. The choice of cities was guided by different motives: firstly, to look at medium-sized cities that fulfil crucial roles within Italy’s polycentral territorial system, but whose challenges related to public housing (when compared with Italy’s biggest cities) aren’t typically at the centre of scientific attention. All chosen cities are core urban agglomerations (and, with the exception of Catania, the capitals) of their regions (in terms of population size, economic and cultural activities) and not located within the immediate sphere of influence of another major city. Apart from these parameters, the cities and the challenges they face are highly heterogeneous – the selection reflects the attempt to choose examples from different locations, stretching along the country. An aim is furthermore to cover a variety of different contexts (besides geographical considerations) in terms of the amount, typologies and management of the public housing heritage; demographic, economic and housing market trends; urban patterns and public housing typologies; political landscapes and historic trajectories. This diversity suggests promising insights on the main challenges and approaches to tackle them.

In Italia, a partire dagli anni '90, c’è stata una forte tradizione di politiche e programmi volti alla rigenerazione urbana, alcuni dei quali hanno riguardato in particolare le sfide legate all'edilizia residenziale pubblica. Tuttavia, nonostante questa tradizione e le numerose esperienze pratiche focalizzate sulla rigenerazione dei quartieri degradati, le aree di edilizia residenziale pubblica tendono ancora a essere tra gli spazi più svantaggiati nelle città italiane, presentando criticità multidimensionali (sociali, spaziali, economiche, strutturali). La rigenerazione di ampie porzioni del patrimonio di edilizia residenziale pubblica esistente è fortemente necessaria, come evidenziato dall’elevato numero di alloggi sfitti (per lo più appartamenti che non possono essere assegnati prima di essere riqualificati), mentre le liste d'attesa crescono e la costruzione di nuove case popolari è quasi completamente ferma. Questi sviluppi sono in linea con una tendenza più generale di residualizzazione dell'edilizia residenziale pubblica in Italia negli ultimi decenni, durante i quali il suo ruolo sociale, il riconoscimento del suo valore e i gruppi destinatari sono cambiati in modo significativo. La questione di come rigenerare l'edilizia residenziale pubblica dovrebbe quindi essere posta all'interno di un quadro più ampio che riguarda il modo in cui il suo ruolo e il suo valore nelle città italiane possono essere ridefiniti e rilanciati su basi solide per il futuro. Come questa ricerca mostrerà, la rigenerazione dell'edilizia residenziale pubblica può assumere molteplici forme ed essere un'opportunità per affrontare simultaneamente diverse criticità: oltre a risolvere le carenze strutturali, la rigenerazione può contribuire all’aumento del patrimonio esistente tramite la densificazione, alleviando così la carenza di alloggi a prezzi accessibili. Può avvenire attraverso il riuso e la trasformazione di edifici dismessi (pubblici o privati, residenziali o di altro tipo), contribuendo così a città più sostenibili. Tramite interventi materiali e immateriali, può favorire il rafforzamento delle connessioni e della coesione tra i quartieri e i loro dintorni e ispirare nuovi immaginari spaziali per i quartieri stigmatizzati. In sintesi, la rigenerazione dell'edilizia residenziale pubblica può contribuire alla rigenerazione delle città nel loro complesso e al rafforzamento delle comunità su una scala molto più ampia. Un obiettivo principale di questo lavoro è esplorare come alcuni dei principali attori coinvolti in tali processi in diverse città italiane – e quindi in contesti di pianificazione, sociali, politici, economici e demografici diversi – affrontano le sfide e le potenzialità legate alla rigenerazione dell'edilizia residenziale pubblica alla luce di vincoli diversi e di un processo di residualizzazione di lunga durata. Gli attori chiave includono le aziende di edilizia residenziale pubblica (organizzate in modi legali e istituzionali diversi) e i comuni, che assumono una varietà di ruoli in contesto con l’edilizia residenziale pubblica: come proprietari e/o gestori; come assegnatari; come coloro che sono direttamente responsabili della pianificazione delle questioni relative all’edilizia e alla rigenerazione urbana a scala locale. In modo più approfondito, la tesi si propone di (i) analizzare quale ruolo l'edilizia residenziale pubblica e la sua rigenerazione svolga e potenzialmente possa svolgere in un contesto più ampio di rigenerazione e sviluppo urbano; (ii) identificare le principali sfide nel contesto della rigenerazione dell'edilizia residenziale pubblica; (iii) comprendere come i comuni e le associazioni di edilizia residenziale pubblica possano ampliare i loro margini di azione; e (iv) discutere come i potenziali esistenti o emergenti all’intersezione tra edilizia residenziale pubblica e rigenerazione urbana possano essere attivati. Dopo un’analisi generale dell’evoluzione e dei ruoli attuali dell’edilizia residenziale pubblica e della rigenerazione urbana in Italia, verrà esplorata la diversità di approcci nell’affrontare queste questioni nei contesti di cinque città italiane: Trieste, Bologna, Firenze, Bari e Catania. La scelta delle città è stata guidata da diversi motivi: in primo luogo, si è voluto guardare a città di medie dimensioni che svolgono ruoli cruciali all'interno del sistema territoriale policentrico dell’Italia, ma le cui sfide legate all'edilizia residenziale pubblica (rispetto alle città più grandi d’Italia) non sono tipicamente al centro dell’attenzione scientifica. Tutte le città scelte sono agglomerati urbani principali (e, ad eccezione di Catania, i capoluoghi) delle loro regioni (in termini di dimensione della popolazione, attività economiche e culturali) e non si trovano nell'immediata sfera di influenza di un'altra grande città. Oltre a questi parametri, le città e le sfide che affrontano sono altamente eterogenee: la selezione riflette il tentativo di scegliere esempi da diverse località, lungo tutto il paese. Un altro obiettivo è quello di coprire una varietà di contesti diversi (oltre alle considerazioni geografiche) in termini di quantità, tipologie e gestione del patrimonio di edilizia residenziale pubblica; tendenze demografiche, economiche e di mercato immobiliare; modelli urbani e tipologie di edilizia residenziale pubblica; contesti politici e traiettorie storiche. Questa diversità suggerisce spunti promettenti sulle principali sfide e sugli approcci per affrontarle.