The water-rooted city: exploring the links between nature, society, and history in Barranquilla

Urban areas worldwide face a growing disconnection from natural water systems due to unsustainable urbanization and climate change. This detachment degrades ecosystems, compromising essential services like water retention and filtration, increasing cities’ vulnerability to water-related risks and impacting human well-being (OECD 2021, 12). This thesis addresses the urban detachment from natural water systems through the “Water-rooted city” concept, an integrated water management approach. By merging technical solutions like green infrastructure and water-sensitive urban design with an emphasis on cultural and historical ties to water, this framework repositions water as a vital resource and a core element of urban identity, linking natural, social, and historical dimensions for resilient urban integration. This research tests the “Water-rooted city” concept in Barranquilla, Colombia. Disconnection from water has shifted community perceptions, often viewing it as a risk rather than a resource for sustainable development. Through document analysis, a diverse bibliography, local interviews, and case study reviews, physical and non-physical strategies are developed to strengthen the city’s relationship with its water bodies. Focusing on the “El Rebolo” stream, one of Barranquilla’s oldest and most culturally significant waterways, this study aims to reduce flood risks and improve residents’ well-being through NBS and SuDS solutions while creating spaces aligned with local needs. The proposed master plan fosters a meaningful dialogue on reconnecting water and Barranquilla. The conclusions highlight the potential of this concept and methodology for a more resilient and sustainable future, tested here in Barranquilla, aiming to inspire community change. This research provides a conceptual and practical framework as a reference for other cities facing similar challenges in water management and urban sustainability.

Le aree urbane a scala mondiale stanno affrontano una crescente scollamento nei confronti dei sistemi naturali legati al ciclo dell’acqua, causato da una urbanizzazione non sostenibile e dai cambiamenti climatici. Questo distacco degrada gli ecosistemi compromettendo servizi essenziali come la ritenzione e la filtrazione dell’acqua, e aumenta la vulnerabilità delle città influenzando il benessere delle persone (OECD 2021, 12). La tesi affronta questa disconnessione tra dimensione urbane a sistemi idrici naturali attraverso il concetto di “Città radicata nell’acqua,” un approccio integrato alla gestione dell’acqua. Unendo soluzioni tecniche - come infrastrutture verdi e progettazione urbana sensibile all’acqua - con legami culturali e storici delle comunità, questo quadro riposiziona l’acqua come risorsa vitale e parte dell’identità urbana, collegando dimensioni naturali, sociali e storiche per un’integrazione resiliente. La ricerca testa il concetto di Water-Rooted City a Barranquilla, Colombia. La disconnessione dall’acqua ha portato la comunità locale a vedere l’acqua più come un rischio che come una risorsa per lo sviluppo sostenibile. La tesi sviluppa strategie fisiche e non-fisiche per rafforzare il rapporto della città con i suoi corsi d’acqua tramite analisi documentali, un’ampia ed articolata bibliografia, interviste sul campo e una collezione di casi studio. Attraverso un focus sul torrente “El Rebolo,” uno dei corsi d’acqua più antichi e significativi di Barranquilla, la tesi indaga soluzioni finalizzate a ridurre i rischi di inondazione e a migliorare il benessere dei residenti tramite l’impiego di NBS e SuDS, e tramite la creazione di spazi mirati ai bisogni degli abitanti. Il masterplan per El Rebolo promuove dunque la riconnessione tra acqua e città. Le conclusioni tratte dal caso studio di Barranquilla mettono in luce il potenziale di questa strategia per un futuro resiliente e sostenibile, capace di ispirare il cambiamento della comunità. La ricerca offre dunque un quadro concettuale e pratico di riferimento per altre città che condividono sfide simili nella gestione idrica e nella sostenibilità urbana.